Chris Strachwitz, producteur, musicologue et société de préservation individuelle dont Arhoolie Records a publié des milliers de chansons d’artistes régionaux et composé d’archives américaines extraordinaires qui sont devenues connues et aimées dans le monde entier, est décédé. Il avait 91 ans.
Strachwitz, récipiendaire en 2016 d’un Trustees Award de la Recording Academy, est décédé vendredi 5 mai des complications d’une insuffisance cardiaque congestive dans une résidence-services du comté de Marin dans la baie de San Francisco, a annoncé samedi la Fondation Arhoolie.
Admiré par Bob Dylan, Bonnie Raitt et bien d’autres, Strachwitz était un champion improbable de la langue vernaculaire américaine – un Allemand né dans le privilège qui est tombé profondément amoureux de la musique de son pays d’adoption et a été parmi les flûtes à bec les plus intrépides à émerger après Alan Lomax.
Il a fondé Arhoolie en 1960 et, au cours des décennies suivantes, s’est rendu au Mississippi, au Texas et en Louisiane, entre autres États, dans le cadre d’une mission qui n’a jamais cessé : enregistrer des artistes peu connus dans leur environnement familial, que ce soit une salle de danse, un porche, un joint de bière, une arrière-cour.
« Mes affaires ne sont pas produites. Je l’attrape juste comme il est », a-t-il expliqué dans le documentaire de 2014 Ce n’est pas une musique de souris.
Le nom Arhoolie, suggéré par son collègue musicologue Mack McCormick, serait une expression régionale pour le field holler.
Ry Cooder l’appellerait « El Fanatico », le genre de vrai croyant pour qui la simple rumeur d’un musicien digne d’être entendu l’inciterait à monter dans un bus et à parcourir des centaines de kilomètres – comme la fois où il a cherché le bluesman Lightnin ‘Hopkins dans Houston. Strachwitz a amassé un vaste catalogue de blues, Tejano, folk, jazz, gospel et Zydeco, avec les gagnants des Grammy Flaco Jimenez et Clifton Chenier parmi ceux qui ont ensuite attiré un public plus large. Un coffret anniversaire des 50 ans d’Arhoolie mettait en vedette Maria Muldaur, Taj Mahal, Savoy Family Band et Cooder, qui citait la sortie d’Arhoolie Big Joe Williams du Mississippi et sa guitare à neuf cordes comme une première inspiration.
« Il vient de sortir du haut-parleur de ce petit tourne-disque scolaire », a déclaré Cooder à NPR en 2013, ajoutant qu’il avait décidé « une fois pour toutes » de devenir musicien. « Je vais le faire aussi. Je vais devenir bon à la guitare et je vais la jouer comme ça.
Strachwitz méprisait la plupart des musiques commerciales – la «musique de la souris», appelait-il – mais il avait juste assez de succès pour faire continuer Arhoolie. Au milieu des années 1960, il enregistre gratuitement un album dans son salon de l’artiste folk Joe McDonald, basé à Berkeley, qui à son tour accorde les droits d’édition à Arhoolie. En 1969, McDonald dirigeait Country Joe McDonald and the Fish et une chanson des sessions Arhoolie, l’hymne anti-guerre « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag », était un moment fort de la Festival et bande son de Woodstock.
Les sorties d’Arhoolie ont été chéries par les fans de blues en Angleterre, y compris Keith Richards des Rolling Stones. À peu près au même moment où Strachwitz rencontra McDonald, il enregistra plus d’une douzaine de chansons du bluesman « Mississippi » Fred McDowell, y compris la version de McDowell d’un vieux chant spirituel, Tu dois bouger. Les Stones en ont chanté quelques lignes lors du documentaire de 1970 Donnez-moi un abri et a enregistré une couverture qui est apparue sur leur album acclamé de 1971 Doigts collants. Strachwitz l’a emporté sur la résistance des avocats du groupe et s’est assuré que des redevances soient versées à McDowell, qui se mourait d’un cancer.
« J’ai pu donner à Fred McDowell le plus gros chèque qu’il ait jamais vu de sa vie », a déclaré Strachwitz plus tard.
En 1993, Arhoolie a de nouveau été stimulé lorsque la star de la country Alan Jackson a eu un succès avec « Mercury Blues », une chanson co-écrite et interprétée pour la première fois par KC Douglas pour le label.
Outre son prix de la Recording Academy, Strachwitz a reçu un prix pour l’ensemble de ses réalisations du Blues Symposium et a été intronisé en tant que membre non interprète du Blues Hall of Fame. En 1995, Strachwitz a créé la Fondation Arhoolie pour «documenter, préserver, présenter et diffuser la musique vernaculaire traditionnelle et régionale authentique», avec des conseillers tels que Dylan, Bonnie Raitt et Linda Ronstadt. En 2016, Strachwitz a vendu sa participation majoritaire dans le label à Smithsonian Folkways Recordings, qui fait partie du musée national de Washington.
« L’effet d’entraînement de Chris Strachwitz dans le monde de est incommensurable dans la préservation de cette musique », a déclaré Raitt, un ami de longue date, au podcast Les sœurs de cuisine présentes en 2019.
Fils de riches propriétaires de fermes, il est né le comte Christian Alexander Maria Strachwitz dans la région allemande de Silésie, qui fait maintenant partie de la Pologne. Sa famille, déplacée à la fin de la Seconde Guerre mondiale, a déménagé aux États-Unis en 1947, pour finalement s’installer à Santa Barbara, en Californie. Strachwitz avait déjà été exposé au swing à l’étranger via Armed Forces Radio et est devenu un fan de jazz après avoir vu le film La Nouvelle Orléans, une comédie musicale de 1947 mettant en vedette Louis Armstrong et Billie Holiday. Il ressentait également une forte parenté avec la country et d’autres formes de «musique hillbilly».
« J’ai senti que tout avait ce genre de terre que je n’entendais dans aucun autre type de musique. Ils ont chanté à quel point vous êtes seul, et à quel point votre petite amie vous manque et tout ce qui s’en suit », a déclaré Strachwitz à NPR. « Ces chansons m’ont vraiment parlé. »
Au début de la vingtaine, il enregistrait la radio locale et des performances en direct et il a perfectionné son art tout en fréquentant l’Université de Californie à Berkeley. Il a servi deux ans dans l’armée, a terminé ses études à Berkeley grâce au GI Bill et, à partir de la fin des années 1950, a enseigné au lycée pendant quelques années à Los Gatos, en Californie.
Souvent à court d’argent, Strachwitz a vendu des pressages de sa collection de vieux 78 tours pour soutenir ses premiers efforts d’enregistrement. La première sortie d’Arhoolie était celle de Mance Lipscomb Texas métayer et chanteurpour lequel Strachwitz et ses amis ont personnellement assemblé 250 exemplaires.
« Tant de musique pop a tout ce slop ajouté, avec ce fond de bouillie que je ne peux même pas appeler de la musique », a-t-il déclaré dans une interview en 2013 avec la publication en ligne waytooindie.com. « Vous entendez à peine les voix ! Ils enterrent les voix. Si quelqu’un veut chanter, chante bon sang ! Tu sais? Autrefois, on pouvait les entendre chanter.
