Si William Shakespeare vivait au 21e siècle, ses sonnets seraient des raps et ses pièces seraient un remix de créations orales, de beatboxing, de DJ-ing et de mouvements de danse hip-hop – du b-boying au popping et au lock, du freestyle au crumping. C’est ce que dit le dramaturge Jacob Ming-Trent dans son nouveau récit imprégné de hip-hop sur la façon dont le barde a changé sa vie.
Les drames et comédies de Shakespeare restent intemporels avec des thèmes, des personnages et des intrigues convaincants. Remplies de factions familiales en guerre, d’amants jaloux, de parents autoritaires et d’enfants ingrats, d’armées envahissantes et de membres de la famille royale déchus, d’identités erronées et d’amants maudits, ces pièces restent un joyau des aficionados du théâtre à travers les siècles.
Et les œuvres shakespeariennes ont également joué un rôle inattendu en sauvant des vies. Au moins un en particulier : le dramaturge et interprète Jacob Ming-Trent. Vous le reconnaîtrez peut-être dans Only Murders in the Building, Watchmen ou White Famous, mais cet acteur, aujourd’hui devenu dramaturge, est plus à l’aise dans l’interprétation du classique Shakespeare. C’est d’ailleurs ce qui l’a attiré sur scène.
Par conséquent, quel meilleur endroit pour présenter sa nouvelle œuvre, Comment Shakespeare a sauvé ma vie, que le célèbre et tant vanté Théâtre Folger, où, à quelques pas de là, la collection de la bibliothèque Folger Shakespeare contient la plus grande collection de premiers folios au monde, 82 sur 235. Le Folger est, en effet, la maison construite pour Shakespeare. Et How Shakespeare Saved My Life, imprégné de rap et de culture pop, est l’œuvre parfaite pour bousculer ce que certains peuvent considérer comme la réputation posée, obscure et, OMG, même ennuyeuse, des œuvres, en particulier parmi les jeunes générations.
Ming-Trent n’est pas étranger au Folger, étant apparu comme le bombastique Bottom dans sa production 2022 de A Midsummer Night’s Dream. Son dernier tour dans le DMV est co-commandé et coproduit par le Folger et le Red Bull Theatre, avec des crédits de coproduction supplémentaires du Berkeley Repertory Theatre. Il faut en effet un village pour lancer de nouveaux travaux de nos jours.
Ce spectacle solo à plusieurs personnages lève le rideau sur la découverte fortuite de Shakespeare par le jeune Ming-Trent et suit le chemin semé d’embûches qu’il a parcouru au début de sa vie, révélant comment cette découverte l’a sauvé de se vautrer dans les expériences abusives de son enfance. Il est l’homme et l’acteur qu’il est aujourd’hui uniquement parce que son professeur d’anglais au collège l’a mis au défi de lire à haute voix un monologue d’Henri V.
Sur la scène essentiellement nue de Takeshi Kata, un banc est encadré de panneaux qui deviennent des paysages changeants via des projections d’Alexander V. Nichols présentant des graphismes et des graffitis inspirés de la rue et de la culture pop. Des rythmes et des paroles hip-hop originaux, ainsi que des sons de rue ambiants, composés et collectés par Jake Rodriguez, complètent le paysage urbain dans lequel se déroule l’histoire personnelle fascinante de Ming-Trent. Le réalisateur Tony Taccone, avec la chorégraphe Tiffany Rachelle Stewart, fait bouger Ming-Trent avec agilité dans l’espace, alors qu’il bascule – à la manière d’Anna Deveare Smith – du portrait de sa mère correcte mais glaciale, à son père bavard et toxicomane, à ses trois copains de gang, chacun avec des bizarreries et des tics vocaux uniques.
Nous rencontrons Ming-Trent alors qu’il invite le public dans son monde et reconnaît ses protecteurs ancestraux et spirituels. Il appelle le public en tant que congrégation à jouer son rôle en canalisant le passé, en demandant aux téléspectateurs de crier « Joue ! » pour les garder attentifs aux rebondissements de son récit de malheur et d’espoir. Ayant grandi à Pittsburgh avec une mère exigeante et un père absent qui appelle son fils « Fat Man » – et, oui, Ming-Trent est bien construit, de taille Falstaffienne – nous apprenons rapidement que l’amour et les soins sont rarement accordés à ce fils solitaire. Le conseil sévère de sa mère : « Tu dois vivre ta vie comme si tu étais en danger. » Sur scène, Ming-Trent se transforme en son ancien moi de 12 ans, fan des paroles et des rythmes de Tupac et Biggie, mais cours d’anglais au collège, pas tellement sa tasse de thé. Jusqu’à ce que ce professeur d’anglais/entraîneur de football lui mette un livre dans la main et l’exhorte à le lire.
« Nous sommes quelques-uns, nous sommes quelques heureux, nous sommes une bande de frères ;
Pour celui qui verse aujourd’hui son sang avec moi
Sera mon frère ; qu’il ne soit jamais aussi vil,
Cette journée adoucira son état… »
Ce passage d’Henri V est le discours d’encouragement du roi à ses soldats ; Pas étonnant que l’entraîneur de football ait apprécié. Plus important encore, cela a touché une corde sensible à Ming-Trent. Il a compris à ce moment-là le pouvoir que des mots écrits il y a 500 ans peuvent avoir au-delà des clivages culturels, historiques et pratiques. L’acteur a déclaré : « Je me suis réveillé ce matin-là en super-prédateur… mais après ce cours, j’étais un prodige de Shakespeare. »
En s’immergeant dans Shakespeare, il a assumé le rôle, se présentant à tous ceux qui voulaient l’entendre comme un « acteur shakespearien », hélas, sans générique. Même s’il finissait par vivre seul, dans la rue, les paroles du barde le nourrissaient toujours. À 17 ans, il s’est retrouvé seul à New York, étudiant le théâtre et confronté au rejet, non pas à cause de son talent, mais à cause de sa race et de sa classe : les acteurs shakespeariens ne vous ressemblent pas, lui ont dit les directeurs de casting.
Ming-Trent est un conteur agile, tissant des citations haut de gamme des textes Ur de Shakespeare avec la facilité avec laquelle la plupart des lycéens peuvent peaufiner la dernière tendance TikTok. Et il a également astucieusement cousu une révélation choquante qui a fait haleter au moins un membre du public la nuit à laquelle j’ai assisté.
Les tragédies de Shakespeare, en particulier dans les meilleures productions, permettent à un public attentif de se connecter, de faire preuve d’empathie et de se voir ainsi que les autres sous un nouveau jour. La plongée profonde de Ming-Trent dans Shakespeare s’appuie sur une narration radicale de la vérité alors qu’il apprend à avancer avec une certaine mesure de pardon et une volonté de « continuer à jouer ». Dans le théâtre historique de Folger, les luttes et les triomphes de Ming-Trent acquièrent la même gravité que ceux de Lear, Macbeth et Hamlet, tout en rendant Shakespeare pertinent pour un public nouveau et de nouvelle génération, non initié à l’œuvre du dramaturge élisabéthain. Comment Shakespeare m’a sauvé la vie est sa salve pour que la prochaine génération de spectateurs de théâtre retrouve la même vigueur, la même rigueur et le même lien avec Shakespeare que dans Kendrick Lamar, Future et Drake.
Durée : Environ 90 minutes sans entracte.
Comment Shakespeare a sauvé ma vie joue jusqu’au 5 juillet 2026, présenté par le Folger Theatre à la bibliothèque Folger Shakespeare, 201 East Capitol St SE, Washington, DC. Les billets (20 $ à 79 $) sont disponibles en ligne, en appelant la billetterie Folger au (202) 544-7077 ou sur TodayTix.
Les crédits du casting et de l’équipe créative sont en ligne ici. L’affiche est en ligne ici.
Des performances accessibles seront proposées tout au long de la production et sont répertoriées sur la page du spectacle. La production comprend l’utilisation de brume aérienne, de lumières stroboscopiques et de coups de feu enregistrés et est recommandée à partir de 13 ans en raison du langage, des situations et des conversations des adultes.
VOIR AUSSI :
Jacob Ming-Trent à propos de sa « chevauchée audacieuse et bruyante à travers le passé » chez Folger (interview de Marc Fjor, 4 juin 2026)
Le Folger Theatre présentera « Comment Shakespeare a sauvé ma vie » (actualité, 19 mai 2025)
