Imaginez ceci : trois femmes, décrites comme des « hystériques », dominent la scène. Deux d’entre eux font une danse folle autour de l’autre, allongé à leurs pieds.
Cette scène est le prologue de La Salpêtrière, une nouvelle pièce écrite par Kelsey Mesa et produite par Taffey Punk, la remarquable compagnie de théâtre hébergée au Capitol Hill Arts Workshop. Il ouvre littéralement la voie à un drame qui passe de l’acceptation onirique du grotesque aux démonstrations cauchemardesques de l’hypnose, utilisée ici comme une arme pour manipuler, divertir et détruire.
Si cela ressemble à une scène d’enfer, peuplée de démons en costumes, vous auriez en partie raison. Mais les démons sont des médecins – au premier rang desquels un neurologue nommé Jean-Martin Charcot – et les femmes sont des patientes, confinées puis soignées, pour avoir un comportement douteux.
La femme à terre est Yvette, une nouvelle venue à l’asile, décrite comme une « souris de femme au foyer » (Fabiolla da Silva) ; les danseurs sont Antoine, un rebelle apparemment sophistiqué issu d’une famille riche (Kimberly Gilbert), et Didi, un « mannequin hystérique » et ancienne prostituée (Yihong Chen).
La scène donne le ton d’un récit sombre mais drôle et parfois torride sur la découverte par les femmes du pouvoir qu’elles possèdent.
« Il est important pour l’histoire que ce soient juste des femmes« , m’a dit Mesa lors d’une interview réalisée pendant un déjeuner dans un restaurant tranquille de Wisconsin Avenue. « Le moment d’ouverture est délibérément mis en scène, dans l’interprétation de la réalisatrice Danielle A. Drakes, pour être étrange et ridicule.»
Et « étrange et ridicule» est une bonne manière de décrire la manière dont le médecin (homme) perçoit les patients (femme). « Dans la pièce, ces femmes sont condamnées pour ne pas répondre aux attentes des hommes. Leur traitement s’apparente à du « gaslighting » – leur faisant croire qu’un mensonge est vrai – et cela les oblige à remettre en question leur propre réalité.
Le misogyne médical, Le Docteur (Danny Puente Cackley) est décrit comme le « maître de piste ». Il utilise l’hypnose comme un fouet. Et les patients, dociles au début, exécutent ses ordres.
La Salpêtrière est la première pièce complète de Mesa. « Ou plutôt, c’est la première pièce que je joue fini, » elle a ri. Au fil des années, explique-t-elle, elle a souvent commencé à écrire, puis a mis le travail de côté pour se concentrer sur la mise en scène – chez Taffety Punk pendant 11 ans – et sur son travail quotidien, gérer le Kennedy Center American College Theatre Festival. Aujourd’hui âgée de 37 ans, elle a rejoint le Kennedy Center dès sa sortie de l’université de Northwestern.
Cependant, l’époque de la direction et de la gestion s’est arrêtée lorsque la pandémie a frappé. Le monde est entré en confinement. « Soudain, je me suis retrouvée coincée à la maison et capable de lire beaucoup », a-t-elle déclaré.
L’un des livres qui l’a le plus stupéfaite – et qui l’a amenée à écrire cette pièce – était Trainwreck : les femmes que nous aimons détester, nous moquer et craindre… et pourquoi par Sady Doyle.
«J’ai lu le chapitre sur Hystérie et est entrée dans un état de choc », a-t-elle déclaré. Le livre décrivait les conditions à La Salpêtrière (prononcé sahl-PET-ree-AIRE) – un hôpital aux allures de prison pour les pauvres à Paris – où Charcot, le médecin qui dirigeait la clinique de neurologie, croyait qu’il était bon de frapper les femmes dans les ovaires comme traitement.
« Charcot utilisait l’hypnose pour soigner l’hystérie. Il a en fait invité le public à y assister – et à regarder ses démonstrations de manipulation – à titre de divertissement ! » » ajouta Mesa, secouant la tête avec incrédulité.
« L’histoire me fascine », poursuit-elle en décrivant la « vraie » Salpêtrière.
Construit à l’origine comme usine de poudre à canon, il fut transformé par Louis XIV en prison, puis devint un hôpital de charité dans lequel tous les rebuts – les vieillards, les faibles, les dévergondés et les fous – étaient regroupés. Lorsqu’une foule a attaqué les lieux, pendant la Révolution française, ils ont libéré les prostituées mais ont assassiné les malades mentaux.
Sous la direction de Charcot, l’hôpital s’est orienté vers le traitement de l’hystérie. (Ironiquement, l’institution existe toujours, bien que sous une forme très différente. Appelée La Pitié-Salpêtrièreelle fait désormais partie de la Sorbonne et c’est là que sont mortes des sommités telles que Joséphine Baker et la princesse Diana.)
Sigmund Freud était l’un des disciples de Charcot. Il y fait sa résidence et débute en effet la pratique de la psychothérapie en utilisant l’hypnose comme traitement pour les femmes souffrant d’hystérie.
« Charcot était un scientifique, mais son diagnostic et son traitement des femmes de la Salpêtrière n’étaient pas du tout scientifiques », a déclaré Mesa. « Ce que les médecins et le public appelaient ‘hystérie’ était un terme fourre-tout pour beaucoup de choses. Certaines de ces femmes souffraient de maladies mentales. Certains étaient fatigués, opiniâtres ou trop vigoureux pour l’époque. Mais ils n’étaient pas hystériques !
Féministe d’aussi loin qu’elle se souvienne, Mesa m’a dit qu’elle avait choisi ce sujet parce qu’il était tellement extraordinaire. « C’est obscène mais vrai. Le traitement réservé à ces femmes était barbare. Ils n’étaient pas traités comme des êtres humains mais comme des objets. Pourtant, leur traitement fait partie de notre histoire.
« Qu’est-ce qu’il y a à retenir ? » J’ai demandé.
« La Salpêtrière est un microcosme absurde de notre société », a-t-elle répondu.
« Les hystériques – Yvette, Antoine et Didi – sont piégés dans un monde qui a été créé pour les retenir ; c’est construit de telle sorte qu’ils ne peuvent pas gagner. Leur seule option est de jouer le jeu et de suivre les règles du médecin.
« Même lorsque les femmes peuvent voir le monde plus clairement – et ainsi essayer de tracer une voie à suivre – la voie elle-même est terrifiante et inconnue.
« Je pense que nous avons tous besoin d’un rappel pour regarder le monde plus clairement », a-t-elle poursuivi. « Nous devons nous rappeler que la structure et les règles ont toutes été élaborées. Et ils ne profitent pas à tout le monde.
« Cependant, nous avons encore le pouvoir d’avancer différemment ou de créer quelque chose de nouveau. Ce concept est inconfortable. Cela nécessite un travail acharné, mais cela vaut toujours la peine de franchir l’étape suivante, à condition que nous avancions vers quelque chose de mieux.
Durée : 90 minutes sans entracte.
La Salpêtrière joue du 28 septembre au 14 octobre 2023, présenté par la Taffety Punk Theatre Company au Capitol Hill Arts Workshop, 545 7th Street SE, Washington, DC. Achetez des billets (15 $ chacun, à moitié prix lors des avant-premières) en ligne.
La Salpêtrière
Dramaturge : Kelsey Mesa
Réalisateur : Danielle A. Drakes
CASTING
Kimberly Gilbert (Antoine)
Fabiolla da Silva (Yvette)
Yi Hong Chen (Didi)
Danny Puente Cackley (Le Docteur)
PRODUCTION
Conception de l’éclairage : Chris Curtis
Conception des costumes : Johnna Presby
Direction du mouvement, des combats et de l’intimité : Lorraine Ressegger
Conception sonore : Marcus Kyd
Régisseur : Jenna Keefer
