Au moment où la chanson finale arrive dans la performance exceptionnelle d’Audra McDonald avec le National Symphony Orchestra, la directive « Get Happy » (de Milton Ager et Jack Yellen, chantée en medley avec « Happy Days Are Here Again » de Harold Arlen et Ted Koehler ) ressemble un peu à un sarcasme effronté. Après tout, comment une personne pourrait-elle être autre chose qu’extatique après avoir vécu deux heures éclair de McDonald à son meilleur, lançant des interprétations fulgurantes des standards de Broadway dans le public comme le champion imbattable d’un derby de home run de théâtre musical. Il existe certainement de pires façons de passer un mardi soir, et peu de meilleures.
Lors d’un engagement de deux nuits au Kennedy Center Concert Hall, McDonald, sans rien à prouver, prouve néanmoins à maintes reprises pourquoi elle a gagné sa place parmi les plus grandes stars de la scène de l’ère moderne. Détenant le record des Tony Awards dans la catégorie la plus performante (comptez-les, six !), y compris un prix dans chacune des quatre catégories éligibles, la biographie de McDonald’s la précède. Pour les non-initiés, elle constitue le meilleur choix pour une soirée. Mais pour les fans dévoués, qui semblaient se présenter en masse au Kennedy Center pour ce tour en solo, McDonald équivaut à la mythologie du théâtre musical.
Avec le soutien fiable de l’Orchestre Symphonique National, toute l’étendue du talent vocal singulier de McDonald’s est exposée ici. Dans des numéros allant du nerveux (« Can’t Stop Talking » de Frank Loesser) et jazzy (« It Don’t Mean a Thing » de Duke Ellington de DC), au tendre (« Bein’ Green » de Joe Raposo) et triomphant (« Before the Parade Passes By » de Jerry Herman), McDonald parcourt pratiquement tout le spectre des émotions humaines et du Great American Songbook. Alors que certains adorateurs peuvent décrire son immense talent avec des qualificatifs bien intentionnés comme « sans effort », cette performance est tout sauf : McDonald se lance corps et âme dans chaque chanson, jetant sa voix dans les coins les plus reculés de la salle de concert, tout en gardant un contrôle prudent. du son avec la précision habile d’un chirurgien au scalpel.
Il n’est pas nécessaire de chercher plus loin que sa performance époustouflante de « Summertime » de Porgy & Bess (de George et Ira Gershwin et Dubose Heyward), pour lequel elle a remporté son cinquième Tony Award en 2012. Abaissant lentement le microphone et sortant de sa portée, McDonald ouvre la bouche pour libérer les premières notes cristallines de la chanson. Sans effort, elle maintient la chanson sans amplification, évoquant une époque où les chanteurs étaient entraînés à compter sur la puissance de leur propre voix pour atteindre la rangée du fond. Même sous cette forme brute, elle insuffle miraculeusement à la chanson un phrasé nuancé et une dynamique digne, sans jamais s’effiler en cours de route.
McDonald appartient à juste titre au panthéon des femmes du théâtre musical (voir les Dames en rouge de Sondheim! Le concert d’anniversaire) dont le talent de niveau supérieur est continuellement acclamé. Comme Chita Rivera – que McDonald a commémorée hier soir en lui dédiant un medley de « Somewhere » (avec Stephen Sondheim) et « Some Other Time » de Leonard Bernstein (avec Betty Comdon et Adolph Green) – le talent de McDonald’s a perduré et perdurera à travers décennies. Pour cette définition du trouper, la performance live est évidemment une composante essentielle de sa composition moléculaire. Même avec des incursions réussies dans le cinéma (Rustin et Origine, récemment) et à la télévision (y compris un rôle récurrent aux côtés d’autres favoris de Broadway dans la série HBO L’âge d’or), il semble que la maison McDonald’s soit la scène. Et, si l’on en croit le public enthousiaste dans la salle de concert du Kennedy Center, cette maison est celle « où l’amour déborde », comme le mentionne l’article. Le magiciens « Home » (émouvant, charmant en hommage à l’acteur original Hinton Battle).
Mais chez McDonald, se cache une imprévisibilité qui la distingue de ses pairs et la rend d’autant plus séduisante. Outre son talent, sa technique et sa présence extraordinaires, elle est un véritable caméléon émotionnel. En se glissant dans et hors des chansons, elle manœuvre de manière transparente entre les personnages distincts pour lesquels ces chansons ont été écrites à l’origine et elle-même, sans jamais céder une authenticité implacable, quel que soit celui qu’elle incarne. En commençant la soirée avec « I Am What I Am » d’Herman, elle est à la fois exubérante et provocante, comme pour avertir : « Ces chansons font autant partie de moi que moi d’elles. »
Mais cette affinité pour l’imprévisible transcende simplement la structure du spectacle en deux actes et imprègne chaque numéro. McDonald possède une maîtrise évidente du métier et une compréhension dramatique intrinsèque qui lui permettent de se déplacer librement dans la musique : ajuster les tempos, riffer sur la page, pousser et tirer constamment. Chaque décision momentanée est tellement motivée par une vérité émotionnelle que ces épanouissements semblent à la fois surprenants et inévitables. Un artiste moins performant s’effondrerait en tentant de tels exploits. Mais McDonald n’est pas un tel artiste. Elle a le don, clair et simple. Et elle sait très bien comment s’en servir.
À son bénéfice, le public est d’autant plus engagé, qu’il s’agisse de ses fans les plus dévoués ou du couple du deuxième rendez-vous qui a acheté des billets au hasard (c’est le Kennedy Center, après tout). Qu’elle présente un nouveau numéro (« I Love Today » de Kim Kalesti, so sweet) ou qu’elle succombe à la pression de chanter des standards plus « populaires » (comme « I Could Have Danced All Night » d’Alan Jay Lerner et Frederick Loewe, » jubilation, et » Cabaret » de John Kander et Fred Ebb, frais et bluesy), le public se déplace involontairement vers l’avant de ses sièges dans l’attente de l’endroit où elle pourrait les emmener.
Cela aide qu’elle ait le soutien d’un directeur musical agile et avisé en la personne d’Andy Einhorn. Sous sa baguette d’invité, le NSO s’efface de manière appropriée à l’arrière-plan sur la plupart des numéros (même si des problèmes d’équilibre sonore dans la salle de concert ont parfois cédé la voix de McDonald’s à la force musicale derrière elle), mais est au bord de la sous-utilisation. La seule exception est « Carousel Waltz » de Richard Rodgers, l’une des plus belles œuvres du compositeur, qui fonctionne à la fois comme une ouverture et une vitrine de la bravade musicale de l’orchestre. Il s’agit d’une sélection transportante, repositionnant efficacement le public à une époque où les airs de spectacle et les succès pop ne faisaient qu’un, et transformant la salle de concert, avec ses quatre niveaux et une capacité de sièges qui dépasse de loin n’importe lequel des 41 théâtres légitimes de Broadway, dans quelque chose qui ressemble davantage à un auditorium exigu coincé sur la 45e rue, entre la 7e et la 8e avenue.
En assistant à une telle performance dans ce monument vivant des arts du spectacle, on ne peut s’empêcher de se demander si (ou peut-être quand) McDonald se retrouvera dans la loge du président lors d’un futur Kennedy Center Honors. Dans un secteur où si peu de gens atteignent le genre de longévité professionnelle que McDonald a atteint (avec 13 crédits à Broadway sur trois décennies à son actif), on ne peut qu’espérer que ses contributions au théâtre musical américain seront éventuellement immortalisées de cette manière. Mais heureusement, rien n’indique qu’elle s’arrêtera de sitôt. Est-il possible pour une personne de commencer une carrière dans la fleur de l’âge et de ne jamais la quitter ? Les gens de Spotify ne devraient pas être surpris de constater cette semaine une augmentation des flux liés à McDonald dans la région de Washington. Chaque fois que McDonald arrive en ville ou qu’il entend une paire d’écouteurs aussi claire qu’un sifflet, on ne peut s’empêcher de penser : les jours heureux sont de retour.
Durée : Deux heures et 10 minutes.
Audra McDonald joue un engagement de deux nuits avec le National Symphony Orchestra les 30 et 31 janvier 2024, au John F. Kennedy Center for Performing Arts Concert Hall, 2700 F St NW, Washington, DC.
Le programme est en ligne ici.
