En 1917, alors que la Première Guerre mondiale faisait rage, les gens de toute l’Angleterre furent stupéfaits par un titre d’un genre très différent. Deux jeunes filles de Cottingley, dans le Yorkshire, avaient filmé des fées. Mais s’agissait-il d’une preuve concrète du surnaturel ou simplement d’un canular ?
La pièce de Claire Wittman, L’Etrange histoire des fées de Cottingley, semble être un choix de sujet approprié pour notre époque d’IA et de deepfakes. Au début du XXe siècle, la photographie était encore une forme de technologie relativement nouvelle, et des astuces comme la double exposition trompaient même certains des sceptiques les plus érudits. Aujourd’hui, à la nouvelle frontière des images artificiellement manipulées, il est plus difficile que jamais de croire ce que nos propres yeux nous disent.
Principalement inspiré d’événements réels, The Curious Case ne commence pas pendant la Première Guerre mondiale mais en 1966, lorsqu’un journaliste retrouve la femme qui a pris ces tristement célèbres photos et lui demande sa version de l’histoire. Elle espère découvrir la vérité, mais elle découvre vite que le concept de « vérité » n’est pas toujours une question de noir et blanc. À partir de là, le récit fait des allers-retours entre la maison confortable de Lillian « Lilli » Barnes, adulte, et l’adolescence de son homologue plus jeune à Cottingley. Entre les mains de la réalisatrice Hannah Ruth Blackwell, ce sont 90 minutes envoûtantes, et le scénario plein d’esprit et rapide de Wittman raconte l’histoire avec une touche légère tout en faisant allusion à des thèmes plus profonds.
Le NOVA Nightsky Theatre se produit dans le sous-sol de l’église presbytérienne de Falls Church, faisant un excellent usage de son espace confortable en grande partie grâce au décorateur et aux accessoires Steph Blackwell. Tandis que les scènes d’intérieur se déroulent en coulisses, la moitié inférieure de la scène se transforme en un vallon anglais bucolique, recouvert de mousse. La marche qui monte sur scène est déguisée en souche d’arbre et en bûche, et deux arbres noueux flanquent la scène. Il y a même une coccinelle accrochée à l’écorce d’un arbre. Des champignons, des fleurs sauvages et des glycines suspendues complètent l’illusion. Dans la maison, des détails comme une maison de poupée et des photos de famille sur les murs ajoutent une touche chaleureuse.
Les acteurs, pour la plupart très bien choisis, restent occupés toute la soirée, qu’ils incarnent des membres de la famille de Lillian ou diverses personnalités médiatiques, intellectuels, villageois et, bien sûr, des fées. Mickey Butler, membre de l’ensemble, donne un tour mémorable dans les rôles d’un vicaire laconique, d’un roi des fées majestueux et du père aimant de Lilli, avec une forte physicalité partout.
Lillian (Mary Fettes) plus âgée a vu et vécu beaucoup de tragédies à la fois personnelles et internationales, mais elle apparaît étonnamment joyeuse et terre-à-terre – pas du tout le genre que l’on imagine être impliqué dans une affaire de fées. Cela fait d’elle une narratrice convaincante.
La jeune Lilli (Marina Clark), quant à elle, est une adolescente maussade et mécontente. Aspirante photographe de la nature, suivant les traces de son père, elle n’est pas très enthousiaste à l’idée d’être accompagnée par sa cousine Mabel, neuf ans. Pourtant, leurs deux pères sont partis combattre pendant la Première Guerre mondiale, et il est logique que les deux filles et leurs mères emménagent ensemble pour le moment. Clark capture la complexité de l’état d’esprit de Lilli pendant cette période turbulente de sa vie : à certains égards, elle grandit trop vite, et à d’autres, elle est clairement encore une petite fille. Son visage expressif reflète le malaise de Lilli alors que le conte de fées se transforme en quelque chose de bien plus grand que ce qu’elle aurait pu imaginer.
Olivia Roland brille dans le rôle de la fantaisiste Mabel. (Deux jeunes acteurs se partagent ce rôle : Roland les 2, 4, 8, 10 et 16 octobre, et Olivia Wolfe les 3, 9, 11 et 13 octobre.) Même si un personnage précoce comme Mabel pourrait facilement devenir irritant, Roland la rend si charmante et son désir d’être aimé si palpable qu’elle est toujours agréable à regarder. Son travail d’accent et sa diction sont exceptionnellement forts pour une si jeune interprète. Contrairement à Lilli, Mabel adore les projecteurs, mais les deux filles trouvent quelque chose de bien plus tangible que la magie et de bien plus permanent que l’attention des médias : un lien fraternel puissant.
En parlant de sœurs, les mères des filles créent d’excellentes contreparties pour leurs filles. Les deux sont parfaitement moulés. La mère de Mabel, Emma, croit sincèrement à la magie et Alexandra Ade la joue avec légèreté et sincérité. Sa sœur Helen, la mère de Lilli, est beaucoup plus pragmatique, souvent de manière comique. (Quand un médium lui dit que des « sécrétions spectrales » entourent sa maison, elle proteste : « Je garde une maison propre ! ») Kaye Buell dépeint habilement à la fois son profond amour pour sa fille et son scepticisme ; elle ne croit peut-être pas aux fées, mais elle croit en Lilli. Une fois qu’Emma montre les photos de sa nièce à la Société Théosophique, les filles deviennent du jour au lendemain des célébrités alors que la presse afflue dans leur maison rurale.
Ces montages sont réalisés de manière amusante par Blackwell. Des intellectuels célèbres donnent leur avis sur l’affaire en sortant la tête au coin de la rue, et un cadre de Kodak envoyé pour vérifier les photographies représente les États-Unis avec un chapeau de cowboy et un accent pétillant.
Les scènes les plus divertissantes de la série sont celles mettant en scène la plus grande célébrité tombée sous le charme des Fées de Cottingley : l’auteur de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle.
Doyle fait sa grande entrée en discutant au téléphone avec nul autre que Harry Houdini. Tom Flatt est absolument merveilleux dans ce rôle, incarnant l’esprit et le charme britanniques tout en exprimant de manière hilarante la crédulité de l’auteur estimé. C’est une performance époustouflante avec des échos du grand Sir Simon Russell Beale.
En tant qu’amie de Mabel, Zara, et hacker frauduleux d’un médium appelé Madame Spinoza, Isha Raj-Silverman établit un fort sentiment de caractère. Son discours dramatique et aux yeux écarquillés rend Spinoza particulièrement divertissant, surtout lorsqu’il livre d’étranges métaphores mélangées comme « le souffle de son cerveau ».
Du côté des sceptiques, Frankie Canfield, un journaliste américain incarné avec brio par Julia Recko, semble d’abord impitoyablement déterminé à dénoncer un canular. Il devient vite évident qu’elle sympathise avec les filles et veut empêcher qu’elles soient exploitées davantage.
Une partie de la beauté de cette pièce réside dans le fait qu’il n’y a pas de vrais méchants ici. Cela ne ressemble pas à l’un des romans policiers de Sir Arthur Conan Doyle, dans lequel un vil fraudeur obtient sa récompense – même la fausse Madame Spinoza est trop stupide pour constituer une menace réelle. La pièce de Wittman suggère que les fées étaient une échappatoire indispensable à la guerre mondiale, à la solitude et au mal du pays de Mabel, et au désir des deux filles de retrouver leur père absent. Plutôt que des manipulateurs astucieux, nous voyons deux enfants traiter le traumatisme comme le font tant d’enfants : par l’imagination.
L’autre grande beauté de ce spectacle est que nous pouvons expérimenter par nous-mêmes une partie de ce pays de l’imagination enfantine. En effet, nous voyons des fées sur scène. Un ensemble bien synchronisé de gens de la foire exécute plusieurs danses gracieuses chorégraphiées par Hannah Ruth Blackwell, toutes vêtues de costumes époustouflants comme on le verrait dans un livre de contes : un automnal, un hivernal et plusieurs autres dans des tons pastel de rêve. (Félicitations à la costumière Carole Pappas pour avoir choisi une tenue de fée calibrée pour faire crier nos enfants intérieurs.)
Dans une prouesse technique saisissante de Jon Roberts, les fées dansent en direct sur scène pendant que nous les voyons projetées sur un fond de forêt sur un écran vidéo. Il est rare que la photographie joue un rôle clé dans les éléments techniques d’une pièce, mais ici, la photographe Heather Regan la fait sortir du parc en recrée les célèbres photos de fées historiques avec une attention impeccable aux détails. (Elle a même pris deux séries de photos pour incorporer les deux Mabels.) Ces photos sont également projetées sur l’écran pour que le public puisse les examiner, et le fait de pouvoir réellement voir les photos dont tout le monde parle améliore considérablement l’expérience de visionnage.
La conception sonore (Hannah Ruth Blackwell) et l’éclairage (Marty Kelly) sont tous deux bien calibrés pour l’espace intime, mais se démarquent vraiment dans une séquence de séance, complétée par un bourdonnement ambiant étrange et un lavage de lumières violettes.
Bien que les accents de tous les personnages ne soient pas également convaincants, les dialectes font un travail solide pour établir un sentiment d’appartenance et de classe sous la direction du coach en dialectes Noor Krajah.
L’ensemble de la production constitue une exploration fascinante de la vérité, de l’imagination, des croyances et des choses qui nous rassemblent. L’Etrange histoire des fées de Cottingley nous demande : le contraire de la vérité est-il toujours un mensonge ? Ou existe-t-il une troisième option, quelque chose qui n’est peut-être pas vérifiable sur le plan factuel mais qui a néanmoins un sens ?
Le cas réel des Fées de Cottingley est inscrit dans l’histoire comme l’un des canulars les plus célèbres de tous les temps. Pourtant, cette pièce n’est basée que pour l’essentiel sur des événements réels. Les vraies filles derrière cet objectif de caméra s’appelaient Elsie Wright et Frances Griffiths. Il est tout à fait possible que dans leur propre monde, Lillian Barnes et Mabel Hallam aient réellement vu une fée.
Durée : 90 minutes, sans entracte.
L’étrange histoire des fées de Cottingley se poursuit les 8, 9, 10, 11, 15, 16 et 17 octobre 2026, présentée par la NOVA Nightsky Theatre Company, à l’église presbytérienne de Falls Church, 225 E Broad St, Falls Church, Virginie. Les billets (28 $) sont disponibles en ligne. Le jeudi 8 octobre aura lieu un spectacle spécial payant ce que vous pouvez.
L’affiche est en ligne ici.
