« Continuez », nous dit le père fondateur Thomas Jefferson. « Déteste-moi. »
Nous avons une raison suffisante : au moment de ce monologue direct, arrivant juste avant l’entracte dans la nouvelle production du Round House Theatre de Sally & Tom de Suzan-Lori Parks, nous avons appris ou rappelé que la femme esclave Sally Hemmings n’avait que 14 ans lorsque l’auteur de la Déclaration d’indépendance s’est invité dans son lit. Le fait qu’il ait été veuf pendant près de 30 ans son aîné a moins d’importance que le fait qu’il la possédait. Leur relation a duré des décennies et a donné naissance à au moins six enfants. Est-il possible que quelque chose que le public du 21e siècle reconnaîtrait comme de l’amour ait pu exister entre eux ?
Parks, étonnamment, a une réponse définitive à cette question : oui. Mais aussi, non.
C’est la contradiction qu’entoure Parks dans Sally & Tom, dont la première a eu lieu au Guthrie de Minneapolis en 2022 et a reçu un accueil mitigé à Broadway il y a deux ans. Parce que Parks, la « tête de mythe » auto-identifiée, a besoin d’un moyen de dramatiser les questions sur la manière de raconter l’histoire d’une jeune nation construite sur l’esclavage et le génocide, son drame est divisé – mais pas de la même manière que l’Arcadia de Tom Stoppard, se déroulant sur deux lignes temporelles au même endroit.
Sally & Tom se déroule au 21e siècle, où une troupe fièrement conflictuelle et pas si fièrement fauchée appelée The Good Company répète son propre récit du couplage Hemings-Jefferson. Leur pièce dans la pièce – qui se déroule à Monticello vers 1790, alors que Jefferson et Hemings viennent de rentrer en Virginie après plusieurs années à Paris – s’appelle The Pursuit of Happiness. La France avait mis fin à la pratique de l’esclavage une quarantaine d’années plus tôt et avait autorisé les esclaves importés dans le pays à demander leur propre liberté. Donc, en théorie, au moins, Sally aurait pu quitter son maître pendant leurs années à l’étranger si elle l’avait voulu. Au lieu de cela, elle a négocié des privilèges alors extraordinaires pour elle-même et ses enfants existants et à naître, y compris l’engagement de Jefferson que tous ses enfants seraient libérés lorsqu’ils atteindraient l’âge de 21 ans.
Parks s’appuie sur les dualités : Luce (Renea S. Brown, ici), dramaturge de The Pursuit, joue Sally ; Mike (Josiah Bania), le réalisateur, joue Thomas. Les deux collaborateurs forment également un couple romantique cohabitant, et après des années de théâtre punk-rock sans compromis et non commercial, eux et leurs camarades sont las de survivre uniquement grâce à la droiture. Mike a trouvé un riche investisseur pour leur nouveau spectacle ambitieux, mais l’argentier a des notes. Plus précisément, il veut couper le grand discours de James Hemings – le frère de Sally et le valet (asservi) de Jefferson – c’est la seule chose qui empêche Kwame, dont la popularité croissante en tant qu’acteur de cinéma a fait de lui un gros poisson dans ce petit ruisseau, de s’éloigner.
Ro Boddie, dont les crédits incluent une performance déchirante dans l’histoire tout aussi américaine de Parks – interrogeant Topdog / Underdog à Round House il y a deux étés, offre ici un autre tournant magnétique dans le rôle de James / Kwame. Kwame maintient qu’il est extrêmement impératif que James se décharge de son fardeau auprès de Jefferson, qui a promis à plusieurs reprises de libérer James de l’esclavage mais semble susceptible de revenir sur lui. Le réalisateur Mike, quant à lui, sympathise avec l’argument de son partisan selon lequel il est peu probable que même un esclave de confiance et (relativement) privilégié comme James oserait parler à son maître aussi crûment – et certainement pas à portée de voix d’un autre homme blanc, comme il le fait dans la scène de Poursuite du bonheur dont ils débattent. Colin Sphar est le membre le plus caméléon de la distribution, jouant le costumier de Good Company Geoff, négociant une romance naissante avec le scénographe Devon (Jamar Jones) tout en jouant également le rôle de Cooper, un contemporain de Jefferson qui tente de persuader le père fondateur de lui vendre l’un ou les deux frères et sœurs Hemings. Jefferson est tenté. Comme The Good Company, il a des problèmes de trésorerie.
Il y a d’autres parallèles à venir – peut-être un de trop. Tout cela est plus qu’un peu lourd, et le réalisateur Timothy Douglas n’a pas compris comment le rationaliser avec plus de succès que les interprètes précédents. Dans les scènes de Monticello, une projection agrandie de la Déclaration d’Indépendance apparaît derrière le casting, avec des mots barrés et d’autres signes de révision pour rappeler que ce document indélébile a lui-même été soumis à un processus créatif imparfait. Plus tard, le document sera remplacé par un registre des esclaves figurant dans l’inventaire de Jefferson. (Les projections sont de Delaney Bray.)
Mais en regardant à travers les encadrements de portes à roulettes et détachées de style colonial qui constituent l’essentiel du décor du designer Tony Cisek, les drames plus familiers qui se déroulent dans les coulisses sont moins convaincants.
Kimberly Gilbert apporte son courage habituel aux rôles relativement petits de la fille de Jefferson, Patsy, et de l’acteur Ginger, qui est prêt à jouer un rôle dans un film indépendant. Charlotte Kim incarne l’autre sœur de Jefferson, Patsy, ainsi que Scout, un acteur qui se demande à haute voix si les Américains d’origine coréenne comme elle étaient une présence significative dans l’Amérique du XVIIIe siècle. C’est elle qui se demande si le casting des daltoniens est une panacée au problème de représentation de longue date du théâtre.
Quiconque trouve ce genre de questions réflexives au mieux ennuyeuses et au pire exaspérantes – voir We Are Proud to Present de Jackie Sibbles-Drury… pour la preuve à quel point cette tendance du nombrilisme peut être désastreuse – ferait bien de donner une large place à Sally et Tom. Rien ici n’est aussi perspicace que le portrait de la schizophrénie américaine que Parks a créé dans Topdog / Underdog, ou dans sa trilogie ultérieure Father Comes Home From the Wars, que Douglas a mise en scène à Round House il y a dix ans. Pourtant, malgré toutes ses coutures visibles, j’ai trouvé Sally & Tom envoûtant par ses paradoxes. Encore et encore, Douglas et ses acteurs nous séduisent avec une scène émouvante de Monticello de 1790, pour ensuite en dégonfler l’effet en nous ramenant au présent banal. Ici, nous regardons un groupe d’artistes talentueux mais peu sûrs d’eux – c’est-à-dire ceux que Parks a écrits – se frayer un chemin vers quelque chose qui semble véridique. Dans une tentative de reconstitution de la vie intérieure de personnages historiques, le sentiment de vérité est ce que nous pouvons obtenir de mieux.
Durée : Environ trois heures, dont un entracte.
Sally & Tom joue jusqu’au 28 juin 2026 au Round House Theatre, 4545 East-West Highway, Bethesda, MD. Pour les billets (à partir de 50 $, avec des réductions sur les billets disponibles), allez en ligne, appelez la billetterie au 240.644.1100, envoyez un e-mail à boxoffice@roundhousetheatre.org ou visitez TodayTix.
Le programme de Sally & Tom est en ligne ici.
VOIR AUSSI :
Le Round House Theatre annonce le casting de « Sally & Tom » (actualité, 4 mai 2026)
Cette pièce dans une pièce confronte la dynamique de pouvoir entre Sally Hemings et Thomas Jefferson (par Chris Klimek pour le magazine Smithsonian, 15 avril 2024)
