Sonny Rollins, le saxophoniste ténor dont la combinaison de maîtrise technique, d’invention mélodique et de puissance d’improvisation brute a fait de lui l’une des figures les plus marquantes de l’histoire du jazz, est décédé lundi 25 mai à son domicile de Woodstock, New York. Il avait 95 ans. Son décès a été annoncé sur son site officiel. Rollins vivait avec une fibrose pulmonaire.
Son décès marque la fin d’une ligne directe avec l’âge d’or du jazz d’après-guerre. Rollins a atteint sa majorité aux côtés de Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk, Dizzy Gillespie et Charlie Parker – et leur a survécu à tous, passant les décennies qui ont suivi leur mort comme un lien vivant avec la révolution créative de cette époque.
Au cours d’une carrière qui s’étend de ses premiers enregistrements professionnels en 1949 jusqu’à sa dernière prestation publique en 2012, il a sorti plus de 60 albums en tant que leader et est resté une présence active dans la culture jazz jusque dans ses dernières années.
Né à New York le 7 septembre 1930 de parents émigrés des îles Vierges américaines, Rollins a grandi à Harlem et s’est initié au saxophone au début de son adolescence – d’abord l’alto, puis le ténor, qu’il a adopté au milieu de son adolescence et qu’il n’a jamais abandonné. Au moment où il a terminé ses études secondaires à Benjamin Franklin, il enregistrait déjà. Ses premières sessions en 1949 comprenaient un travail aux côtés du chanteur Babs Gonzalez et du pianiste Bud Powell, et il jouait avec Monk avant l’âge de 20 ans.
La décennie qui suivit l’établit comme l’une des voix prééminentes de cet instrument. Son album de 1956 Colosse du saxophone — enregistré pour Prestige en une seule session — est considéré comme l’un des documents essentiels de tout le jazz, et le morceau « St. Thomas », un original aux accents calypso, est devenu l’un des standards les plus durables de la musique.
La même année, il enregistre Folie ténorune séance historique qui l’a placé aux côtés de Coltrane dans une conversation musicale directe. Vers l’ouest (1957), Une nuit au Village Vanguard (1957) et La Suite Liberté (1958) se succèdent rapidement, chacun ajoutant de nouvelles dimensions à sa réputation.
En 1959, sentant qu’il avait atteint un plateau, Rollins s’éloigna du spectacle – cherchant un endroit pour s’entraîner seul, il en trouva un sur le pont de Williamsburg à New York, où il joua toute la nuit sans craindre de déranger qui que ce soit. Son retour en 1962 est marqué par l’album Le pontqui annonçait non seulement un retour, mais un artiste qui travaillait discrètement et en privé pour aller plus loin. C’était caractéristique de la façon dont il a abordé la musique tout au long de sa vie : agité, peu disposé à s’installer, toujours à la recherche de quelque chose qui l’attendait juste devant lui.
Il a remporté le Grammy Award du meilleur album instrumental de jazz pour C’est ce que je fais en 2002, un Lifetime Achievement Award de la Recording Academy en 2004 et le Grammy du meilleur solo instrumental de jazz pour « Why Was I Born » — de Sans chanson : le concert du 11 septembre — en 2006, la même année, il a balayé le sondage des lecteurs de DownBeat. En 1995, la mairie de New York a désigné une journée en son honneur. En 2011, il a reçu le Kennedy Center Honors. En 2017, il a fait don de ses archives personnelles au Schomburg Center for Research in Black Culture à Harlem.
Son épouse Lucille, sa compagne depuis près de 40 ans, est décédée en 2004.
