Mardi soir (7 février), la chanteuse, compositrice et pionnière Frankie Staton a célébré un moment fort de sa carrière en cours depuis plus de quatre décennies : sa première performance au Grand Ole Opry.
« Je n’aurais jamais pensé que ce moment arriverait, mais c’est arrivé », a déclaré Staton Panneau d’affichage avant ses débuts. Depuis qu’elle a déménagé à Nashville depuis sa Caroline du Nord natale en 1981, Staton a été une championne des artistes et auteurs-compositeurs de Black country, en plus de forger sa propre carrière, et a joué un rôle déterminant dans le lancement de la Black Country Music Association aux côtés de Cleve Francis dans les années 1990.
Comme elle l’a fait pendant des décennies, Staton a utilisé son moment Opry pour élever à nouveau ceux qui l’entourent, accueillant des amis et artistes de longue date Valierie Ellis Hawkins et Jonell Mosser, alors que leurs voix s’entremêlaient dans de superbes harmonies pendant le bref set de Staton.
« À Dieu soit la gloire », a déclaré Staton au public de l’Opry House mardi soir, sous les projecteurs de la scène la plus vénérable de la musique country.
Dans le cadre de ses débuts à Opry, l’auteure-compositrice-interprète Staton a interprété sa propre musique: « Your Dream » et « Forever Loretta », cette dernière étant un hommage à la regrettée Country Music Hall of Famer Loretta Lynn. Pour cette chanson, elle a demandé au public de tenir les lumières de leur téléphone portable en l’air. « Nous allons allumer la maison Opry pour Loretta », a-t-elle déclaré au public, alors que la maison Opry s’est rapidement allumée.
Avant ses débuts à Opry, Staton a dit Panneau d’affichage, « Loretta était l’une de mes icônes. Je suis ravi de chanter ma propre musique et de chanter une chanson qui m’est très personnelle à propos de quelqu’un à qui je tenais beaucoup. Staton s’est également rappelé avoir rencontré Lynn – une histoire qu’elle a ensuite partagée avec le public d’Opry.
« J’attendais des tables au Cooker by Centennial Park », a déclaré Staton Panneau d’affichage. « Crystal Gayle et Loretta Lynn sont arrivées le jour où elles ont enterré Owen Bradley, qui avait produit Patsy Cline et Loretta. Je suis allé vers elle et lui ai dit : ‘Loretta, j’ai beaucoup pensé à toi… Je pensais que si je pouvais avoir quelque chose au monde pour toi, je ferais en sorte que ton père sache ce qui t’est arrivé.’ À cet instant, elle a commencé à pleurer, puis Crystal a commencé à pleurer. J’ai pensé : ‘Oh non, j’ai fait pleurer Loretta !’ Puis elle a dit: ‘Écoute, chérie, c’est un bon cri, parce que nous aimons notre papa.' »
C’est la propre histoire de Lynn et sa musique d’une honnêteté sans faille qui ont inspiré Staton à poursuivre ses rêves musicaux à Nashville en 1981, après avoir regardé le film. Fille de mineur de charbon.
Parler à Panneau d’affichage, elle a rappelé l’une de ses premières performances à Nashville : alors que Staton se rendait à une jam session dans le quartier de Printer’s Alley à Nashville, un policier l’a arrêtée et lui a demandé où elle se dirigeait. Il l’a ensuite suivie jusqu’à la salle, où Staton a été l’un des premiers chanteurs à s’inscrire pour se produire. Ensuite, alors que d’autres artistes qui se sont inscrits après elle ont été appelés sur scène pour chanter, Staton a dû attendre jusqu’à près de 2 h 30 pour que son tour se produise.
« Je savais que quand ils ne me laisseraient pas là-haut, ce serait un moment déterminant de ma vie », se souvient Staton. « Vous ne fuyez pas ça. Il y a des moments dans votre vie où vous devez rester et vous battre pour ce que vous voulez. Des choses qui sont venues normalement aux autres, les Noirs ont dû se plier en quatre pour en avoir l’opportunité. Je savais que si je partais, ils ne connaîtraient jamais le potentiel que j’avais. J’ai dit: ‘Je m’en fiche si je dois rester ici toute la nuit, je ne pars pas.' »
Sa détermination l’a amenée à être rappelée pour se produire le lendemain soir, ce qui a abouti à une audition dans un autre restaurant voisin et à son premier concert payant à Nashville. En 1997, après avoir lu un article de journal qui incluait un responsable du disque affirmant qu’il ne pouvait pas trouver de talents de musique country noire, Staton était à nouveau déterminée à contester l’iniquité qu’elle voyait.
« J’ai lu l’histoire encore et encore et j’ai pensé: » Ce n’est pas vrai. Il y a de vrais chanteurs country noirs talentueux ici.
En février 1997, elle a lancé les premières vitrines de musique country pour les artistes noirs au Bluebird Café de Nashville, le lieu célèbre pour avoir contribué à accélérer la carrière d’artistes comme Garth Brooks. « J’essayais d’ouvrir une porte à plus de diversité dans la musique country et d’apporter à cette forme d’art américaine une toute nouvelle page de lumière dont ils ne savent rien », a déclaré Staton. Panneau d’affichage.
Le groupe est rapidement passé à plus de 60 artistes, mais Staton se souvient que parmi ceux qui ont assisté à cette première vitrine se trouvait Hawkins, qui se tenait hier soir à côté de Staton sur la scène Opry. « Elle avait une voix et une histoire country incroyables », se souvient Staton de sa première rencontre avec Hawkins. « Elle aimait Don Williams et Vern Gosdin. Elle chantait tout le temps au ranch de Loretta Lynn, mais je n’arrivais à faire écouter personne sur Music Row.
Ellis Hawkins avait un contrat de développement d’artiste potentiel avec un label majeur, mais il s’est rapidement effondré. « Cela m’a rendu malade de voir ce niveau de vrai talent country être dénigré et ignoré », a déclaré Staton. « Cela m’a rendu malade parce que je savais qu’elle était la vraie affaire. Nous avons rêvé ensemble et nous sommes amis depuis.
Staton est allé de l’avant, écrivant des chansons, interprétant de la musique et devenant un incontournable de la scène musicale live de Nashville. Au cours de sa carrière, elle a passé une décennie en tant qu’interprète dans l’émission télévisée matinale de Ralph Emery et a fait des apparitions dans Nashville Maintenant. Elle a passé des années en tant que pianiste et interprète régulière au Gaylord Opryland Hotel and Convention Center. Dans les coulisses, elle a également passé un temps considérable en tant que championne, supportrice et mentor pour des dizaines d’artistes, d’auteurs-compositeurs et d’autres créatifs noirs au sein de la communauté musicale de Nashville.
Son travail dans le lancement de la Black Country Music Association a jeté les bases des organisations et des individus à la tête des efforts actuels de diversité et d’inclusion, ainsi que des plateformes mettant en valeur les musiciens country noirs, notamment le Black Opry, le Black Opry Revue, le Rosedale Collective, Rissi Palmer’s Color Me Programme de radio country sur Apple Music et Color Me Country artist grant fund, ainsi que la bourse de diversité et d’inclusion de la Country Music Association.
Pendant ce temps, une toute nouvelle génération découvre le parcours professionnel de Staton, à travers le documentaire d’Amazon Music, Pour l’amour et le pays (« Votre rêve » est présenté dans la playlist du documentaire). Le travail de Staton aux côtés de Francis avec la Black Country Music Association est également présenté dans le cadre de l’exposition actuelle du Country Music Hall of Fame & Museum, American Currents: The State of Music – Unbroken Circle, qui ouvrira le 8 mars et se poursuivra jusqu’en février 2024.
« Mon mantra a toujours été d’être le changement que je voulais voir », a déclaré Staton.
