Lorsque « Hillary Clinton » défile dans un long manteau blanc pour s'adresser à ses fans adorateurs au Signature Theatre Soft Poweron s'attend à entendre les premiers accords de « Don't Cry for Me Argentina », une image emblématique, après tout, surtout pour les Washingtoniens dont les intérêts se situent à la croisée des chemins entre théâtre musical et théâtre politique. Mais il ne s'agit pas d'une célébration post-électorale, notre lieu de rendez-vous n'est pas la Casa Rosada, et notre diva n'est pas Eva Perón. Au contraire, Hillary fait campagne pour obtenir des voix dans un McDonald's clinquant, se préparant (elle en est certaine) à vaincre l'autre candidat
Et c'est ainsi que se déroule la fantaisie de David Henry Hwang et Jeanine Tesori sur des thèmes supposés nationaux, jouée au Théâtre MAX de Signature jusqu'au 15 septembre. Pour Hwang au moins, Soft Power est semi-autobiographique, ayant été victime d'une agression au couteau alimentée par la haine en novembre 2015. Dans la comédie musicale, son mandataire (identifié comme DHH et joué par Steven Eng) subit une attaque similaire qui le plonge dans un épisode hallucinatoire où la culture américaine est exotisée dans ce que son producteur enthousiaste (Xūe Xíng, joué par Daniel May) appelle « la première comédie musicale chinoise à Broadway ». Le spectacle dans le spectacle présente Clinton à la fois comme candidate et comme héroïne romantique, et alors que les États-Unis échappent à tout contrôle dans une ignorance qui grignote des hamburgers, c'est Xūe Xíng qui émerge comme une voix de premier plan pour déposer les armes et abandonner l'isolationnisme.
Cependant Soft Power s'appuie sur certains des stéréotypes les plus reconnaissables et (pour beaucoup) embarrassants de la culture américaine, Hwang évite les coups et la cruauté pour le plaisir. Ce faisant, les critiques culturelles au sein de Soft Power Les coups sont beaucoup plus durs. Lui et Tesori abordent les questions de ce que signifie appartenir à un pays où vos voisins associent votre apparence à celle d'un « étranger » ; pourquoi nous sommes prêts à ignorer ou à accepter le racisme ordinaire lorsqu'il est présenté derrière des prosceniums ; et le pouvoir de l'art à la fois de perpétuer et d'éliminer les stéréotypes nuisibles et le nationalisme (dans les affaires internationales, le « soft power » fait référence à la capacité d'un pays à gagner en influence grâce aux forces culturelles).
Il est utile que lui et Tesori soient si manifestement et intimement familiers avec les conventions du théâtre musical américain. Ils connaissent toutes les astuces structurelles (une grande séquence de danse, une chanson de liste, un numéro explicatif, le solo de onze heures, etc.) et les utilisent avec beaucoup d'effet. Il y a beaucoup de sucre dans tout cela. Soft Powerqui a été retravaillé depuis sa sortie en 2019 au Public Theatre de New York, où il a duré deux heures et 15 minutes contre sa durée actuelle de 90 minutes.
Bien sûr, lors de la première à Los Angeles en 2018 et de la production new-yorkaise qui a suivi, la pandémie de COVID-19 n’aurait pas eu lieu avant plusieurs mois. Parmi les segments que Hwang a réécrits, il y a la fin, où il prend note de la référence de l’administration Trump au COVID comme étant le « virus chinois », entre autres étiquettes racistes et xénophobes, et de la vague de crimes haineux anti-asiatiques qui a suivi. Les échos émotionnels de ces événements planent dans l’air, transperçant le spectacle dans les scènes où Xūe Xíng et DHH sont confrontés à la bigoterie anti-asiatique. Il est désormais difficile d’imaginer Soft Power sans les réécritures post-première, qui soutiennent une profonde urgence et une poignance fortement développée dans le message d'adieu de DHH.
Mais dans cette version réécrite, un certain nombre de questions dramaturgiques restent sans réponse, notamment autour de l'imagination de Hwang des relations nation-parent-enfant. Au début de l'hallucination, Xūe Xíng donne une pierre héritée à sa fille Jīng (Ashley D. Nguyen) alors qu'il lui fait ses adieux à l'aéroport de Shanghai. Ils chantent « Dutiful », une méditation sur la famille et la responsabilité. Mais après ce numéro, Jīng ne réapparaît plus jamais et n'est presque plus mentionnée. De même, le père de DHH est d'abord le sujet de références fréquentes, mais sa présence s'estompe également. Il semble que sa fonction première soit de mettre en scène une magnifique chanson sur le parc Fuxing (avec une mise en scène époustouflante reflétant la pratique communautaire du tai-chi), où il s'est retiré lorsqu'il était enfant en ville. Mais à la fin du spectacle, le traitement de l'appartenance et du devoir par Hwang adopte une vision plus large, sans jamais mener le commentaire parent-enfant à une fin complète et satisfaisante.
Mais si le livre de Hwang laisse quelques fils en suspens, la production du réalisateur Ethan Heard les range soigneusement derrière une mise en scène magnifique et complète. Dans le meilleur des cas, la production de Heard de Soft Power est un marathon de théâtre musical où tout se joue à la perfection. Hwang et Tesori ont rempli le spectacle de références à la fois subtiles et évidentes. Dans la partition de Tesori, on entend des échos familiers de Filles de rêve (« Démocratie »), Un peu de musique de nuit (« Chanson de la campagne électorale ») et Rag-time (« Dutiful »). Dans le livre de Hwang, notre première rencontre avec Hillary Clinton se fait dans un riff d'Harold Hill, mais plutôt que de « troubles à River City », elle se lamente sur les « problèmes » aux États-Unis (« I'm With Her »). Et quand Hillary et Xūe Xíng finissent par dévoiler leur âme sur le Golden Gate Bridge (qui, dans cette comédie musicale dans la comédie musicale, se trouve à proximité immédiate de New York et de la Maison Blanche), cela ressemble à une prolongation de la comédie musicale. Homme de la musique la référence a finalement bouclé la boucle.
Heard et le chorégraphe Billy Bustamante se lèvent pour rencontrer Hwang et Tesori et y ajoutent leur propre touche inspirée de Broadway. Au service des références récurrentes à Le roi et moi (ironiquement, la comédie musicale préférée de Xūe Xíng), Bustamante fait danser Xūe Xíng et Hillary sur scène. Lorsque DHH est poignardé au cou et que Xūe Xíng le berce, il ressemble à Eponine sous la pluie Les Misérables barricade. Et quand Hillary Clinton fait enfin irruption sur scène, elle le fait d'une manière qui mélange à parts égales Reno Sweeney, Mama Rose et Cassie (une Une ligne de chœur–un miroir de style contribue à compléter l’illusion, tout en obligeant le public à se regarder lui-même).
Heard, qui a rejoint Signature en tant que directeur artistique associé en 2022, affirme avec Soft Power qu'il est un talent polyvalent, habile à mettre en scène des spectacles ainsi que des traitements plus intimes (comme ses excellentes productions récentes de Le Les ponts du comté de Madison et Ouvertures du Pacifique). Son souci du détail lui permet de proposer une expérience visuelle profondément cohérente et enrichissante, atténuant les flux et reflux naturels qui accompagnent si souvent le territoire farcesque. Et il a réuni une équipe de designers qui comprennent clairement sa vision et sont capables de la concrétiser.
La scénographie de Chika Shimizu va d'un Times Square miteux au McDonald's le plus glamour que l'on puisse imaginer (avec ses délicieux hamburgers et frites géants). En collaboration avec la créatrice de costumes Helen Q. Huang, la scène est souvent baignée de l'une des deux combinaisons de couleurs suivantes : la combinaison emblématique rouge et jaune de cette chaîne de hamburgers la plus prolifique, ou des bandes audacieuses et lumineuses de rouge, blanc et bleu patriotiques. Après tout, quoi de plus américain que Old Glory et Ronald McDonald (dans ce film) ? Soft Poweril n'y a pas de tartes aux pommes à trouver) ?
Le défilé triomphal des costumes de Huang est particulièrement palpitant, évoquant tous les tissus, motifs et accessoires qui viennent à l'esprit lorsque l'on pense au meilleur et au pire de la mode américaine. Camouflage ! Robes d'été ! Chapeaux MAGA ! Costume effrayant d'Elmo de Times Square ! Une robe de soirée des années 1950 ! Des Heelys !
La conception sonore d'Eric Norris équilibre parfaitement le groupe au-dessus de la scène (sous la direction d'Angie Benson) avec les artistes en dessous. La musique et les paroles sont claires, sans obstacle à la partition satirique tendue de Hwang et Tesori. Et bien que les décors scintillants et les costumes tape-à-l'œil soient au premier plan de cette production, les propositions pragmatiques du concepteur d'éclairage Oliver Wason sont à leur meilleur dans les moments de calme sporadiques qui offrent au public l'occasion de respirer et aux personnages une chance de révéler leurs sentiments les plus profonds.
Et le fait que les personnages parviennent à transmettre avec succès cette palette d'émotions dans l'hallucination de DHH est autant un témoignage de la qualité des interprètes que des scénaristes. Dans le rôle de DHH, Eng joue souvent à juste titre le jeu des personnages les plus extravagants, mais ne cède jamais à l'opportunité de faire valoir son point de vue. May est magnétique dans le rôle de Xūe Xíng, qu'il incite DHH à écrire la comédie musicale de ses rêves ou qu'il perce en héros international.
La star incontestée du spectacle est cependant Grace Yoo, dont la Hillary Clinton hilarante n'a rien à voir avec celle que les Américains connaissent, mais elle est néanmoins inoubliable. Le rôle exige une voix puissante, un sens aigu du timing comique et une présence scénique explosive, dont Yoo, heureusement, est dotée à la pelle.
Le casting de Heard est complété par une coterie de joueurs talentueux qui manœuvrent rapidement entre les rôles, reconnaissables non seulement par le carrousel de costumes de Huang, mais aussi par des caractérisations spécifiques et bien définies. Christopher Mueller est particulièrement fort dans sa gestion des hommes machos (parmi lesquels un vice-président armé et un vantard homophobe), et Andrew Cristi est délicieux dans une série de personnages loufoques (dont un École de rock !– un juge en chef inspiré de l’histoire et un conseiller militaire à la Rumsfeld) dont il est impossible de se détacher. Chaque membre de l’équipe a la chance de briller à un moment ou à un autre, et ils le font tous.
Si le public de la région de Washington a la chance de vivre dans une région qui regorge de talents dramatiques, il est particulièrement clair dans cette nouvelle production que Signature joue la carte de la domination musicale régionale. On ne peut s'empêcher de se demander si les forces du soft power s'étendent aux Helen Hayes Awards ?
Durée : 90 minutes, sans entracte.
Soft Power est à l'affiche jusqu'au 15 septembre 2024 au MAX Theatre du Signature Theatre, 4200 Campbell Avenue, Arlington, VA. Pour acheter des billets (40 $ à 128 $), appelez le (703) 820-9771 ou achetez-les en ligneDes informations sur les réductions sur les billets sont disponibles ici.
Le programme pour Soft Power est en ligne ici.
Les sous-titres sont disponibles via l'application GalaPro.
Sécurité COVID : Le port du masque est toujours facultatif, mais fortement recommandé dans le hall et les autres espaces publics du bâtiment. Le port du masque est obligatoire à l'intérieur des salles de spectacle le 18 août à 14 h et le 10 septembre à 19 h 30, mais fortement recommandé à l'intérieur des salles de spectacle lors des autres représentations. Les mesures de sécurité COVID de Signature sont disponibles ici.
