Quand Prince est sorti Musicologie en 2004, il a été salué comme un retour – et accueilli avec quelques soupirs de soulagement. Les albums précédents de The Purple One étaient soit trop conceptuels (Les enfants arc-en-ciel2001) ou non commercial (NOUVELLES et Espérancetous deux sortis en 2003, étaient entièrement instrumentaux) pour la plupart des auditeurs, alors lorsqu'il a livré un album festif de funk old-school, les critiques et les fans étaient ravis d'appuyer sur play.
L'album lui a valu deux Grammys et une place n°3 au Billboard 200 – son premier album à atteindre ce sommet depuis 1991. Diamants et perles. Mieux encore, lors de la tournée Musicology Live 2004ever qui a suivi, l'icône a livré de longs sets remplis de succès avec une chaleur décontractée que l'on n'obtenait pas toujours de Prince sur scène. (L'album était également vendu avec chaque billet pour la tournée, le coût du LP étant intégré au prix du billet.)
Pour le 20e anniversaire de l'album, NPG Records et Paisley Park Enterprises, en partenariat avec Sony Music Entertainment, publient pour la première fois sa rare face B « United States of Division » sur les plateformes de streaming. Précédemment disponible en téléchargement mp3 pour les membres du Prince's NPG Music Club, « United States of Division » est un jam soul-funk de six minutes qui aborde la guerre en Irak, la réputation mondiale en déclin de l'Amérique et les divisions sociales internes.
Musicalement, Musicologie a reçu un accueil chaleureux – et avec le recul, c'est l'un des meilleurs albums récents de Prince, avec la chanson titre et l'hilarant « Illusion, Coma, Pimp & Circumstance » qui se démarquent particulièrement. Mais sa stratégie de sortie a un peu dérouté les acteurs de l’industrie.
« Au lieu de MusicologiePrince aurait dû retourner dans son catalogue et nommer son nouvel album Controverse. C'est ce qu'il remue encore une fois en distribuant Musicologie gratuit pour les fans lors de ses spectacles », rapportait le numéro du 8 mai 2004 de Panneau d'affichage. « Nielsen SoundScan compte ces copies comme des ventes. Sur les 191 000 exemplaires de Musicologie Nielsen SoundScan a suivi pour la semaine se terminant le 18 avril, 12 600 — 6 % — ont été comptés lors de son concert du 21 avril à Columbia, SC »
Même si certains remettaient en question l'efficacité ou l'équité de la stratégie, celle-ci s'est avérée influente : des dizaines d'actes suivront dans les années suivantes jusqu'à ce que Panneau d'affichage a cessé de compter les ventes d’albums faisant partie des lots de billets en 2020.
