« Agir – ou ne pas agir. » C'est la question posée par le personnage central de Données, La nouvelle pièce étonnante de Matthew Libby, maintenant en première mondiale à l'Arena Stage.
Ce personnage, nommé Maneesh, est un jeune de 22 ans quelque peu naïf, tout juste sorti de l'université et désireux d'obtenir l'approbation de ses collègues d'une grande organisation, mais très secrète. Son dilemme, face aux conséquences potentielles du travail de l'entreprise, est de savoir s'il doit révéler ou accepter ses secrets.
Époustouflé par la pièce – et par sa capacité à mêler le classique au moderne qui n’est pas encore arrivé – j’ai acculé l’auteur de 29 ans pour une interview vidéo, réalisée depuis le hall de l’Arena quelques semaines avant de voir la production. .
« C'est un thriller au rythme rapide qui se déroule dans le monde élégant et ensoleillé de la Silicon Valley », a commencé Libby. « Et tout tourne autour des entrailles sombres de ce monde, une sorte de boîte noire, contrôlant une grande partie de nos vies et de nos institutions.
« Je voulais transmettre l'enthousiasme de ce monde, aider les gens à comprendre pourquoi il est si séduisant, si plein d'idéalisme et d'esprit avant d'atteindre le noyau sombre en dessous », a-t-il ajouté.
En fait, Libby pense que certaines parties de la pièce sont drôles. «Je pense qu'il y a une absurdité inhérente dans la pièce. Il y a beaucoup de bombes F et beaucoup de jargon technique, mais il s'agit moins pour le public de comprendre chaque mot que de donner l'image d'un monde dans lequel le jargon domine, révélant ou cachant l'intention.
« En fin de compte », a-t-il ajouté, « je pense que c'est censé être une aventure divertissante et à sensations fortes avec de nombreux thèmes de grande valeur ».
La pièce se concentre sur quatre employés d'une société fictive appelée Athena Technologies, une société de logiciels d'analyse de données. (Selon Libby, il s'inspire vaguement d'une entreprise réelle qui opère de manière très secrète, créant un logiciel qui permet à ses clients d'identifier les personnes ou les tendances susceptibles d'affecter leur entreprise ou leur secteur d'activité – ou même, peut-être, la société dans son ensemble. .)
Le personnage central, Maneesh (joué par Karan Brar avec une habile combinaison de timidité et d'humour), est un brillant programmeur débutant qui est promu dans une division secrète de l'entreprise. Lorsque Maneesh découvre la véritable nature du projet, il est confronté à une crise de conscience.
La question à laquelle Maneesh est confronté est de savoir s'il doit exposer le projet – en rejoignant un autre lanceur d’alerte qui a besoin de son aide – ou continuer à y travailler, quelles qu’en soient les conséquences.
« Le projet lui-même est un mystère », a expliqué Libby. Comme cela n'est révélé qu'à la seconde moitié de la pièce, je laisse le public le découvrir.
Lorsqu'on lui a demandé si Maneesh était l'alter ego du dramaturge, Libby a ri et a admis qu'il y avait certainement des similitudes entre les deux.
«Mes parents m'ont dit que ses schémas de langage reproduisaient les miens», a-t-il ajouté avec un sourire ironique.
Plus important encore, l’auteur et sa création sont tous deux diplômés de l’Université de Stanford, titulaires de diplômes en sciences cognitives – qui sont à la base de ce que l’on appelle aujourd’hui l’intelligence artificielle, ou IA – et tous deux s’inquiètent du danger potentiel de l’exploration de données. industrie.
« C'est une industrie qui pèse des milliards de dollars, et cela m'inquiétait beaucoup avant même le début du boom de l'IA », a-t-il déclaré, ajoutant que l'introduction de ChatGPT – qui a véritablement déclenché le boom – n'a pas seulement amplifié ses inquiétudes, mais a radicalement accru son inquiétude. la pertinence de la pièce.
En revanche, le personnage est superficiellement assez différent de l'auteur. D’une part, Maneesh est un Indien d’Amérique, fils de parents immigrés qui ont risqué leur vie pour échapper à la persécution et voir leurs fils s’établir dans un nouveau monde sûr.
Libby, quant à elle, est issue d’une famille bien établie, originaire d’Europe, et éloignée de plusieurs générations des réfugiés qui arrivent actuellement.
En créant le personnage, le dramaturge a également choisi de chambouler le rôle. « De nombreuses histoires sur la Silicon Valley sont racontées du point de vue du PDG, qui est généralement un homme blanc qui détient tout le pouvoir », a-t-il déclaré.
« Maneesh, en revanche, est un employé débutant. Au lieu d'être charismatique et confiant, c'est un jeune de 22 ans anxieux, tout juste sorti de l'université et confronté au monde réel pour la première fois.
Et au lieu d’être blanc, c’est une personne de couleur, un enfant d’immigrés dont l’identité est au cœur de l’histoire.
Tout le monde intimide Maneesh, mais il le gère avec un aplomb décontracté. Jonah, son copain débutant – et partenaire constant de ping-pong – est un employé belliqueux, ambitieux, mais pas très brillant, qui espère que la loyauté envers l'entreprise compensera son manque de talent. Joué avec beaucoup d'effet comique par Stephen Cefalu Jr., il porte un T-shirt d'entreprise et un air de stupidité agressive.
Alors que Jonah intimide avec le ping-pong – créant un rythme syncopé pour ses arguments – Alex, un cadre supérieur américain d'origine asiatique, est plus sinueux. Au lieu d'écraser une balle d'avant en arrière avec une pagaie, Alex se glisse sur le sol, tentant Maneesh avec des rappels des espoirs de leurs familles.
Alex et Maneesh sont tous deux des Américains de première génération ; ils sont impatients de plaire à leurs parents, qui ont enduré des conditions pénibles afin de permettre à leurs fils d'entrer dans les bonnes écoles, puis dans les bons emplois dans les bonnes entreprises. Alex, joué avec un charme rusé mais crédible par Rob Yang, est brillant et sensible, mais finalement apologiste. (C’est lui qui défend l’excuse ultime des entreprises ou du gouvernement : « Si nous ne le faisons pas, quelqu’un d’autre le fera. »)
La plus sympathique des collègues – et donc la plus convaincante – est Riley, la seule femme du groupe, qui a connu Maneesh à Stanford. C'est Riley qui connaît le nouvel algorithme découvert par Maneesh et qui utilise ces connaissances pour essayer de le pousser à agir de son côté. Isabel Van Natta apporte à ce rôle une combinaison d'idéalisme et d'affinité très séduisante.
L'histoire est racontée dans une série de scènes rapides, séparées par des sons hurlants et des effets de lumière bordant la scène. Les ombres projetées sur les murs sont austères et menaçantes, provenant de la conception de l'éclairage (d'Amith Chandrashaker) et du décor extraordinaire (de Marsha Ginsberg), qui ressemble à l'intérieur d'une boîte en tôle ondulée.
Une grande partie du mérite du rythme tendu du spectacle revient à sa réalisatrice, Margot Bordelon. Appelée à la dernière minute pour remplacer quelqu'un qui avait un conflit d'horaire, elle s'est avérée être le choix idéal.
« Margot et moi nous connaissons depuis des années », a déclaré Libby. « Elle connaissait la pièce, elle me connaissait et elle avait travaillé à Arena. Nous avons même le même agent ! Il secoua la tête avec étonnement.
«C'était une solution parfaite. Elle a accepté de le faire en seulement 72 heures.
Revenant au sujet de l’exploration de données et de l’IA, Libby s’est demandé si le cerveau était en fait un ordinateur.
« Même avant le boom de l’IA, nous nous demandions ce que signifie être humain dans un monde de plus en plus technologique », a-t-il expliqué. « Demandez-vous : qu'est-ce que sociale les médias veulent dire ? Qu'est-ce que intelligent à propos d'un smartphone ?
« Ces questions sont intrinsèquement dramatiques », a-t-il ajouté.
« Ce qui est intéressant, c'est que cette pièce est antérieure au boom de l'IA. J’ai commencé à l’écrire il y a six ans, en 2018, à une époque où la pièce avait une sorte de penchant de cinq minutes dans le futur. Mais maintenant que l'IA est là, ça fait cinq minutes après l'événement.
« C'est parce que la technologie décrite dans la pièce existe réellement. L’usage qui en est fait – et qui devient le mystère au centre de la pièce – n’existe pas encore, mais il pourrait! »
En fait, chaque fois qu'il revenait à la pièce, souvent après une pause de quelques mois seulement, il constatait que ce qu'il pensée si le futur était en fait le présent ou le passé.
« La question était : comment écrire quelque chose qui se sent comme si c'était actuel mais qu'il serait probablement obsolète au moment où la pièce ouvrirait réellement ? il a demandé.
La solution, pour Libby, était d’examiner les questions philosophiques et morales qui sous-tendent l’histoire. En d’autres termes : « Agir ou ne pas agir… »
La principale raison pour laquelle la pièce est pertinente aujourd’hui, a-t-il ajouté, est qu’elle aborde la question de l’IA d’un point de vue à la fois humain et politique.
La question politique est primordiale. Pour Libby, la plus grande préoccupation concernant l’IA est de savoir comment les institutions traditionnelles – telles que le gouvernement américain et ses forces de l’ordre – utiliseront l’IA comme outil.
« Il existe de nombreuses façons d'utiliser la prolifération des données pour prédire ou rationaliser le comportement humain, et c'est une bonne chose. Le problème, pour moi, c’est quand ces choses se font en secret.
« Les technologies elles-mêmes n’ont aucune valeur intrinsèque, bonne ou mauvaise. Mais il existe une quantité incroyable de données sur chacun d’entre nous, que nous ayons choisi d’y participer ou non. Et une fois l’information disponible, comme le dit le proverbe, il n’est plus possible de remettre le génie dans la bouteille. »
Abasourdi, j'ai demandé : « Y a-t-il quelque chose qui ne peut pas être touché par un algorithme ?
« C'est une question très pertinente à l'heure actuelle », a-t-il répondu, « à la fois pour nous personnellement, en tant qu'individus, et politiquement, en tant que pays.
« Il y a des choses effrayantes qu'un président pourrait faire en utilisant cette technologie », a-t-il prévenu.
« Êtes-vous en train de dire que ces outils peuvent soit éclairer ou détruire? » J'ai demandé.
« Oui », a-t-il répondu, « Oui, je pense que les données créées par l’IA peuvent être des outils d’abondance et d’éclairage, mais elles peuvent aussi être des outils d’oppression. Ils peuvent être utilisés pour améliorer la vie des gens. Et ils peuvent être utilisés pour aggraver la vie des gens. Cela a vraiment tout à voir avec l’intention derrière eux.
À quoi le public doit-il s'attendre lorsqu'il voit Données?
« En fin de compte, c'est un thriller. Et il y a beaucoup de dialogues rapides, que les jeunes aiment. Les jeunes, plus que les autres, ont un réel sentiment du pouvoir qu’ils détiennent – le pouvoir de regarder derrière le rideau et de voir un monde qui fait réellement pas je veux que les gens regardent à l'intérieur.
« Il y a beaucoup d'anxiété de la génération Z dans la pièce », a-t-il ajouté.
À 29 ans, Libby n’est pas beaucoup plus âgée que les personnages principaux. Et bien qu'il ait remporté des dizaines de prix pour ses pièces présentées lors de lectures et d'ateliers universitaires, Données est l'une de ses premières pièces à être produite professionnellement. (Un autre, Sœurs — écrit plus tard que Données mais monté quelques semaines plus tôt, au Northern Stage dans le Vermont – traite également de l'IA et de ses conséquences.
« Données devait initialement avoir sa première mondiale il y a trois ans, mais elle a été annulée en raison de la pandémie. Cela a donc pris du temps », a-t-il déclaré avec regret. Mais il est ravi maintenant de l'avoir à Arena, avec une durée plus longue que celle offerte à la plupart des nouvelles pièces.
Nous sommes également ravis, car il nous reste un peu plus de trois semaines pour le voir.
Données joue jusqu’au 15 décembre 2024 au Kogod Cradle de l’Arena Stage, 1101 6th Street SW, Washington, DC. Des billets (75 $ à 149 $) peuvent être obtenus en lignepar téléphone au 202-488-3300 ou en personne au bureau des ventes (mardi-dimanche, 12h-20h). Arena Stage propose des programmes d'économies, notamment des billets « payez votre âge » pour les personnes âgées de 35 ans et moins, des réductions pour étudiants et des « Nuits du Sud-Ouest » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du district. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/ savings-programs.
Durée : Environ une heure et 40 minutes, sans entracte.
Le programme pour Données est en ligne ici.
Sécurité COVID : Arena Stage recommande mais n'exige pas que les clients portent des masques faciaux dans les théâtres, sauf lors des représentations désignées exigeant un masque (1er décembre à 19h30). Pour des informations à jour, visitez arenastage.org/safety.
VOIR AUSSI :
Piloter le nouveau drame « Data » à Arena Stage approfondit l'éthique de la grande technologie (critique de Bob Ashby, 10 novembre 2024)
