Comme à peu près tout ce dont parle Marshall Chess lors d’un zoom de 45 minutes, l’histoire derrière son prochain album Nouveaux mouvements est long, compliqué, plein de drames de l’industrie du disque et lié avec enthousiasme. « Je cours à la bouche très facilement avec des histoires », sous-estime le fils de 81 ans de feu Leonard Chess, co-fondateur du label de Chicago Chess Records, maison de Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin’ Wolf, Etta James et autres artistes pionniers du blues.
Les plats d’échecs aux cheveux blancs sur Zoom comme un étranger amical au bar : son père, Leonard, a fait pleurer James une fois, « pour qu’elle fasse des trucs » ; le regretté guitariste Michael Bloomfield était si impatient de collaborer avec Waters sur les années 1969 Pères et fils qu’un ami a dû l’emmener à l’hôpital pour un tranquillisant ; Marshall a fréquenté l’université de l’Université de Denver dans les années 60, prenant du temps pour faire de l’exercice avec des chevaux en dehors de la ville et acheter des disques d’échecs aux stations de radio en tant qu’homme de promotion. Son fils plus réservé, Jamar – un directeur de label indépendant et éditeur – interrompt pour corriger les dates et garder la conversation concentrée sur Nouveaux mouvements, l’album père-fils qui doit sortir ce printemps par un supergroupe d’artistes hip-hop et rock ‘n’ roll se faisant appeler The Chess Project.
Le conte de Nouveaux mouvements commence à la fin des années 2000, lorsque Chess et quelques amis musiciens qui avaient travaillé sur le label hip-hop Sugar Hill Records dans les années 70 et 80 voulaient faire un album d’échantillons de blues classiques mélangés à des boîtes à rythmes et de la musique électronique contemporaine. Pour y parvenir, Chess avait besoin de la permission des éditeurs d’utiliser des échantillons de Wolf et Muddy et des autres de son label familial – que Leonard et son frère Phil avaient vendus au label indépendant GRT en 1969.
Finalement, Universal Music Group a repris le catalogue de Chess, et Chess n’a pas pu convaincre les dirigeants du label majeur de Los Angeles d’approuver les échantillons – il a même essayé une fin de course, voyageant au Royaume-Uni et retirant le meilleur cadre international Lucian Grainge d’une réunion. donner sa bénédiction. (Grainge, bien sûr, a ensuite repris UMG en tant que président-directeur général.) Mais lorsque les dirigeants de Los Angeles l’ont découvert, selon Chess, ils ont « étouffé » le projet ; Album de 2008 uniquement au Royaume-Uni Mouvements d’échecs est rapidement tombé en panne et n’est disponible que sur eBay. « Je ne sais pas si je dois dire qui s’est mis en colère », se souvient Chess. « Il est toujours là. » (Un porte-parole d’UMG a refusé de commenter.)
Au fil du temps, Chess et son collaborateur Keith LeBlanc – le batteur de hip-hop expérimental qui avait fait partie du groupe maison de Sugar Hill – ont ajusté leur idée. Au lieu d’utiliser les échantillons de Muddy et Etta, ils ont transformé les morceaux en quasi-reprises, des interprétations modernes de chansons de blues des années 50 et 60. Chess a contacté BMG pour administrer l’accord, et ils ont défini les détails, du budget marketing à la soirée de lancement. « Puis, » dit Chess, « je me suis effondré. »
Chess a fini par subir deux chirurgies de la colonne vertébrale et se remettait sur son canapé à Phoenicia, NY, lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté, forçant BMG et tous les labels et éditeurs à fermer leurs bureaux. Tout semblait perdu pour le projet. « Nous étions assez déçus. Nous avons laissé tomber », déclare LeBlanc, le cœur de The Chess Project, par téléphone depuis son home studio à Meriden, dans le Connecticut. « J’ai pris quelques morceaux et mis de la batterie en direct dessus, et j’ai réalisé : « Ça sonne vraiment bien. ‘ Alors j’ai appelé Marshall et j’ai dit: « Faisons juste un tout autre album en utilisant une approche différente. »
BMG a gentiment rendu les droits de l’album à Chess – gratuitement. Nouveaux mouvements, avec LeBlanc à la batterie, Skip « Little Axe » McDonald à la guitare et le chanteur suppléant de longue date des Rolling Stones Bernard Fowler au chant, sortira cette année sous un nouveau label, CZYZ Records. (Il s’agit d’une référence au nom d’origine de la famille Chess en Pologne avant que Leonard et son frère, Phil, n’immigrent à Chicago et ne le changent pour quelque chose de plus américain. Dans le zoom, Chess porte un chapeau rouge avec CZYZ en lettres blanches.) Marshall et Jamar Chess, CZYZ conserveront les masters de l’album et BMG supervisera l’édition.
Nouveaux mouvements ne contient pas de voix réelles de Howlin’ Wolf, de solos de guitare de Muddy Waters ou de riffs de harpe de Little Walter, mais l’équipe de LeBlanc’s Chess Project a entouré les gémissements et les murmures de Fowler avec des explosions de guitares électriques et d’harmonicas afin qu’ils capturent l’ambiance de ce qui s’est passé il y a tant d’années à Chess in Chicago. Les chansons ne sont pas des reprises en soi, mais elles montrent leur source d’inspiration en copiant des titres de classiques du blues de Chess : « Nine Below Zero », « Smokestack Lightning », « Goin Down Slow ».
Parfois, dit Marshall Chess, il devait convoquer les esprits de Leonard et Phil Chess pour aller au cœur d’un morceau. Sur « Help Me », dit-il, « Nous avons eu du mal à faire en sorte que Bernard fasse la voix – il ne le ferait pas comme Keith le voulait. » Alors naturellement, Chess, qui fut président de Rolling Stones Records de 1970 à 1978, raconta une histoire à Fowler : dans les années 50, alors que Marshall avait 16 ans, Leonard Chess l’enrôla pour superviser une session avec un éminent artiste d’échecs alors qu’il se rendait au banque. Le conseil de Leonard à Marshall ? « Dites-lui, ‘Continuez à en prendre un autre.’ Sinon, il va rester assis et se moquer des femmes. Une de ces prises sera géniale. Des années plus tard, Marshall a appliqué ce conseil à Mick Jagger pendant que le groupe enregistrait « Moonlight Mile ». Depuis un camion éloigné, il a répété au chanteur « Prenez-en un autre », jusqu’à ce qu’ils atteignent la version utilisée sur les années 1971. Doigts collants. « Quand [Fowler] entendu que Mick m’écoutait », se souvient Chess, « il a immédiatement fait ce que nous voulions. »
Marshall Chess est né dans l’industrie du disque. Le groupe doo-wop du Rock and Roll Hall of Fame, les Flamingos, a joué son dîner de bar-mitsva. À l’âge de 25 ans en 1967, il a dirigé le label de blues familial vers la contre-culture psychédélique – en lançant sa propre marque, Cadet Concept, et en poussant Waters and Wolf vers un blues allongé et funky avec leurs albums respectifs. Boue électrique et L’album du loup hurlant. Les traditionalistes détestaient les albums, et Pierre roulante panoramique Boue électrique – mais l’album a été l’un des meilleurs vendeurs du label pendant des années et a fini par inspirer une génération de rappeurs, dont Chuck D. de Public Enemy.
« Marshall a apporté la vision de la jeunesse aux échecs », déclare Robert Gordon, un historien du blues de Memphis qui a écrit la biographie définitive de Waters, en 2002. Ne peut pas être satisfait. « C’était en avance sur son temps. Je l’ai rejeté en l’entendant, et ce n’est que lorsque Chuck D m’a allumé que je suis revenu les oreilles ouvertes. C’était du putain de rock, mec ! Il m’a fallu 40 ans pour rattraper la vision de Marshall.
L’aîné des échecs, comme toujours, est ravi de jouer le rôle de l’homme de promotion pour sa dernière entreprise. « High Temperature », le premier single à combustion lente de Nouveaux mouvements, est prévu pour une sortie vendredi prochain (12 mai), avant la sortie de l’album. « Je veux que vous écoutiez deux morceaux, ‘Goin Down Slow’, suivi de ‘Mother Earth' », explique Chess sur le Zoom, faisant référence à des morceaux inspirés des classiques de Howlin ‘Wolf et Memphis Slim qui traitent de la contemplation de la mortalité. « J’ai 80 ans et ils sont sur le point de mourir avec le sourire. Ils m’ont aidé! Parce que je suis la quintessence de la descente lente.
