Dans toute quête de justice sociale, il peut être utile de revenir sur la situation difficile et de voir le chemin parcouru. Cela semble être le moteur de la pièce de Jessica Swale Bas bleussur un moment charnière dans la quête des étudiants de Girton, le premier collège pour femmes de l’Université de Cambridge, pour obtenir le droit d’obtenir un diplôme et d’obtenir des diplômes, comme les hommes le faisaient depuis près de 900 ans.
Le spectacle s’ouvre en 1896 avec le Dr Henry Maudsley (Ian Smith De Waal), un psychiatre pompeux, pontifiant sur les dangers de l’éducation pour le système reproducteur féminin, que toutes les personnes raisonnables savent être la seule partie précieuse de la femme – tandis qu’en même temps Mme Elizabeth Welsh, directrice du Girton College, accueille la nouvelle classe de femmes. Maudsley, même si cela ressemble à une parodie de fanfaronnade patriarcale, était un vrai professeur, et Mme Welsh était une vraie classique et la deuxième maîtresse du collège la plus ancienne. Mais les élèves sont tous des personnages fictifs : Tess, la curieuse ; Carolyn, la bohème ; Célia, la travailleuse ; et Maeve, la pauvre étudiante boursière.
Ils sont rejoints par leur professeur de physique, M. Banks, un professeur affable qui croit aux femmes et aime leur enseigner les lois du mouvement de Newton en les encourageant à faire du vélo en bloomer. Cela titille et scandalise un groupe d’hommes du Trinity College, qui regardent de près. Ils sont encore moins étoffés que les étudiantes, composées de Lloyd, le snob qualifié ; Ralph, le romancier ; Will, l’ami d’enfance de Tess ; Holmes ; et Edwards (John Lynch). D’autres acteurs doublent diverses saveurs d’universitaires titulaires, ainsi que quelques membres de la classe ouvrière, comme Minnie, la bonne (Charlie Tell) ; Billy, le frère de Maeve (Nickolas Cummings) ; et la commerçante Mme Lindley / charmante chaperonne Miss Bott (Catherine Ann Beals).
Il est toujours exaspérant de revenir sur les injustices passées auxquelles les personnes opprimées ont dû faire face dans la poursuite de choses que nous tenons désormais pour acquises, comme la mixité. Bas bleus tente d’apaiser cette frustration par des touches légères, comme une actrice chevauchant sur scène un vrai vélo – quelque peu alarmant pour celles des premiers rangs – ou les femmes Girton apprenant à danser le can-can en revenant de Paris. Mais la pièce passe la plupart de son temps à présenter soigneusement toutes les factions, contrastant avec l’activisme politique croissant de Miss Blake (Mariel Penberthy), une enseignante entrée à Girton comme étudiante 30 ans auparavant et qui n’en est jamais sortie, avec la prudence, par- le livre, la position progressiste incrémentale de Mme Welsh. La force du patriarcat est clairement manifeste, qu’il s’agisse de faire chanter insidieusement M. Banks pour qu’il renonce à enseigner aux femmes, de se moquer des femmes et de les mettre de côté, de présenter avec suffisance sa supériorité traditionnelle ou même de recourir à la violence pure et simple.
La réalisatrice Eleanore Tapscott guide la production en douceur, gérant habilement la scène de poussée diagonale, gardant tous les acteurs visibles par l’ensemble du public, même lors des scènes complexes. Elle orchestre bien la progression constante vers le point culminant, avec des acteurs qui semblaient très sobres au début atteignant des sommets impressionnants. Et elle suscite également des performances encore plus complètes que ce que le scénario suggère.
Ceci est accompli en partie par le casting. Comme c’est le cas sur Silver Spring Stage, les acteurs sont de premier ordre, même lorsqu’il s’agit de personnages qui sont principalement des symboles. Dans la peau de M. Banks, Ron Ward dresse le portrait nuancé d’un universitaire déchiré entre son véritable désir d’aider les femmes à apprendre et son besoin de progresser dans sa profession. Une scène avec tous les étudiants de Cambridge buvant et jouant aux cartes, en sécurité au sommet de la hiérarchie sociale, est excellente dans son inconscience engageante des conséquences de leur droit. D’une certaine manière, c’est la scène la plus légère et la plus simple de toutes, probablement parce que les hommes ne sont pas contraints par les règles de comportement strictes qui encadrent les femmes et leurs interactions avec elles. Christian Wilson imprègne Ralph, le garçon romantique, de touches de sentiments authentiques au milieu de sa routine de ramassage standard. Thomas Friend donne à Will, zone amie, autant de personnalité que son rôle de gentil-gars-qui-serait-amant le permet. Owen Roughton apporte la conviction de Lloyd, l’affiche du patriarcat, de sa propre supériorité à une vie terrifiante dans un tour de force expliquant pourquoi les femmes ne méritent pas de dégrader les salles sacrées de Cambridge, et son mince vernis de gentleman finit par se transformer en méchanceté quand il physiquement attaque la maîtresse de Girton (Rebecca Grutz), qui a finalement abandonné sa prudence politique au profit d’une juste indignation. En tant que Holmes, Sam Spencer établit un équilibre intéressant lorsqu’il réitère son opposition à l’octroi de diplômes aux femmes, tout en admirant leur persévérance.
Les femmes, elles aussi, assument bien leur rôle, même si elles sont quelque peu accablées par les messages qu’elles sont censées véhiculer. Alex Greenberg, qui excelle auprès des femmes impertinentes et sûres d’elles, brille dans le rôle de Carolyn, quelque peu suffisante. Maeve de Lily Tender capture la tragédie d’une pauvre fille dont l’intellect lui offre la possibilité d’une vie plus grande, mais qui est obligée de retourner aux corvées domestiques ; on se doute qu’elle sera d’autant plus malheureuse qu’elle sait ce qui va lui manquer. Julia Rae tire le meilleur parti de Celia, dont le but dans la pièce est de présenter un dévouement inébranlable à l’apprentissage pour le plaisir en soi, et de donner du sens au personnage principal, Tess de Katherine Leiden, qui, malgré l’écriture d’un article brillant et passionnément intellectuel, est donnée en exemple aux étudiants masculins et même aux professeurs, ne réussit pas ses examens parce qu’elle est trop amoureuse d’un garçon.
La question hante la pièce : que vont réellement faire ces femmes qui veulent si désespérément recevoir une éducation ? faire avec ça? Carolyn veut devenir médecin mais est confrontée au fait qu’aucune école de médecine ne l’acceptera ni aucun hôpital ne l’embauchera, parce qu’elle est une femme, même si des millions de femmes ont désespérément besoin d’un traitement médical précis et sans condescendant. Pourtant, elle peut se permettre d’être insouciante parce qu’elle est riche. Maeve, la pauvre étudiante boursière, est obligée d’abandonner ses études et de retourner s’occuper de sa famille, autant à cause d’une déclaration politique de Mme Welsh, soucieuse de son optique et prudente, que par nécessité. C’est un soulagement qu’elle ne se suicide pas, comme c’est le sort habituel de ce genre de personnage dans ce genre de drame d’éducation contrariée. Elle part certainement comme si elle se dirigeait vers son exécution. Mais l’implication pourrait être que sa condamnation aux corvées domestiques est un sort pire que la mort – ou peut-être qu’elle sera tuée par son père violent, comme, laisse-t-on entendre, il a tué sa mère. Quant à Célia et Tess ? Vont-ils hanter les couloirs de Girton pour le reste de leur vie, comme Miss Blake ? Ou seront-ils forcés de partir, comme elle l’est en raison de ses convictions politiques ? Tess se rendra-t-elle en Amérique du Sud pour poursuivre des études d’astronomie ? Comment? Vont-ils trouver à épouser des hommes qui apprécient leur intelligence, ou seront-ils joués mais abandonnés par des hommes qui n’épouseraient jamais « leur espèce » ? Tess vit la seconde, mais la fin fait allusion à la première dans son avenir.
Et les femmes de Girton auront-elles un jour le droit de recevoir leurs diplômes durement gagnés aux côtés des hommes ? La réponse, comme nous le savons de notre point de vue actuel, est oui – mais le temps que cela prend réellement est un choc. En fin de compte, la pièce est un hymne à la persévérance et à l’apprentissage en soi.
La production est bien servie par sa technologie adaptée et discrète. L’histoire se déroule contre l’ensemble simple de murs en briques rouges et de fenêtres cintrées de Douglas Becker, bien loin des salles sacrées en pierre ancienne situées à quelques kilomètres de là, à Cambridge. Des collections de chaises et de tables simples manipulées par les acteurs offrent un moyen flexible et rapide de changer de scène. Les lumières de Don Slater font ce qu’il faut, même si les scènes nocturnes auraient peut-être pu être légèrement plus lumineuses sans perdre leur effet. Le coaching dialectal de Gary Sullivan porte ses fruits auprès de presque tous les acteurs, dont la plupart ont clairement déjà joué avec des accents britanniques. La chorégraphie de combat malheureusement nécessaire de Stefan Sittig est bien réalisée. Les costumes, de Juliana DiFrancesco et Carol Pappas, sont plus que convenables ; ils méritent des félicitations car ils sont élaborés et adaptés à l’époque, en particulier pour les hommes, ce qui n’est pas une mince affaire.
D’un côté, Bas bleus ressemble à un regard moderne sur une époque moins éclairée, une époque qui nous permet de secouer la tête face aux injustices scandaleuses auxquelles les femmes ont dû faire face et aux misogynes obtus qui les ont perpétuées. La production d’Eleanore Tapscott nous le donne, mais elle approfondit aussi un peu les personnages, féminins et masculins, sympathiques ou non, pour en faire un peu plus que des symboles.
Mais alors que nous lisons l’actualité et voyons les attaques contre l’éducation et l’autonomie corporelle et les droits des femmes qui se produisent quotidiennement, nous devons réaliser que ce spectacle n’est pas seulement une sombre référence pour juger de nos progrès vers des temps plus éclairés. Tout comme les femmes de Girton ont dû persévérer et se battre pour leurs droits, ont dû persévérer face à une opposition presque inimaginable, nous devons également comprendre que le combat n’est pas terminé. Et c’est là le message le plus inquiétant de tous.
Durée : Environ deux heures et 15 minutes avec un entracte.
Bas bleus joue jusqu’au 12 novembre 2023 au Silver Spring Stage, 10145 Colesville Road, Silver Spring, MD. Acheter des billets (22 $ à 25 $) en ligne. Pour plus d’informations, appelez le (301) 593-6036, visitez le site Web ou envoyez un e-mail [email protected].
Sécurité COVID : Les masques sont encouragés mais pas obligatoires.
Bas bleus
Par Jessica Swale
Réalisé par Eleanore Tapscott
CASTING
Tess – Katherine Leiden
Célia – Julia Rae
Carolyn – Alex Greenberg
Maeve – Lily tendre
Lloyd-Owen Roughton
Edwards – John Lynch
Volonté – Thomas Ami
Ralph-Christian Wilson
Holmes-Sam Spencer
Minnie/Femme dans un salon de thé – Charlie Tell
M. Banks – Ron Ward
Mme Welsh – Rebecca Grutz
Mme Blake – Mariel Penberthy
Bott/Lindley – Cathy Beals
Professeur Collins/Mari dans un salon de thé – Ben Conway
Maudsley/Anderson – Ian De Waal
Bibliothécaire/Billy/Serveur/Ensemble – Nickolas Cummings
Professeur Radleigh/M. Peck – Peter Orvetti
ÉQUIPE DE PRODUCTION
Asst. Productrice – Valéria Rodriguez
Régie – Denise Gilmore
Assistante régisseuse – Patricia Caraballo
Assistante régisseuse – Valérie Rodriguez
Scénographe/Maître menuisier – Douglas Becker
Peintre de décors – Douglas Becker
Concepteur d’éclairage – Don Slater
Concepteur sonore – Joshua Romney
Concepteur immobilier – Waleed White
Concepteur immobilier – Alex Greenberg
Chorégraphe – Aja Goode
Chorégraphe de combat – Stefan Sittig
Créatrice de costumes – Juliana DiFrancesco
Créatrice de costumes – Carol Pappas
Coach vocal – Sheron LaSha’
Entraîneur de dialectes – Gary Sullivan
Coiffure + Maquillage, Dramaturge – Maureen Roult
Liaison artistique – Matt Bannister
