« Les accusés ont été reconnus coupables d’avoir présenté une pièce de théâtre, une exposition et un drame indécents, obscènes et immoraux. Bien que la profession théâtrale ne soit pas aussi exaltée que les autres arts littéraires, ce jugement indique néanmoins que la population de l’État de New York a droit à un théâtre américain moralement droit et sain. »
C’est ce qu’affirme le juge John McIntyre dans le verdict rendu dans l’affaire People of the State of New York vs. God of Vengeance en 1923. Le jugement a déclaré le producteur Harry Weinberger et les acteurs de God of Vengeance – une pièce de Broadway montée la même année – coupables d’obscénité. La pièce en question fait l’objet de la pièce de 2015 de Paula Vogel, lauréate du prix Pulitzer, Indécent, actuellement joué au 1st Stage à Tysons, en Virginie.
Mais quel genre de jeu pourrait produire cette réponse ? Était-ce le fait que God of Vengeance se déroule dans un bordel ? La profanation sur scène d’un rouleau de la Torah ? Était-ce le tout premier baiser entre deux femmes sur une scène de Broadway qui a secoué le public new-yorkais au point d’un procès pour obscénité ? Ou bien est-ce l’acte théâtral lui-même qui s’est révélé si puissant qu’il a détourné le public de systèmes de croyance plus endoctrinés ? Après tout, quelle autre forme d’art est aussi capable de remonter le moral qu’elle suscite des émeutes ? La pièce profondément émouvante de Vogel résume ces controverses et contradictions en racontant de manière fictive l’histoire de cette pièce révolutionnaire de l’écrivain juif polonais Sholam Asch.
Réalisée par Alex Levy, la production intime d’Indecent de 1st Stage commence avec un personnage indéfinissable renaissant de ses cendres. Il secoue la poussière de son manteau et se présente comme Lemml (Ethan J. Miller). Lemml a une histoire qu’il veut nous raconter « … à propos d’une pièce de théâtre. Une pièce qui a changé sa vie ». Sauf qu’il ne se souvient plus comment ça se termine. « Peu importe, se rappelle-t-il, je me souviens comment tout a commencé. »
À Varsovie, en 1906, Asch, nouvellement marié, partage un nouveau manuscrit scandaleux avec sa femme. Conte sur la dépravation humaine et la lutte pour la respectabilité, il s’agit d’un propriétaire de bordel juif dont la fille tombe amoureuse d’un de ses employés. La femme d’Asch est fascinée, mais ses amis et collègues masculins le sont moins. Néanmoins, la pièce fut créée à Berlin en 1908, à Saint-Pétersbourg en 1911, à Constantinople en 1914 et à Bratislava en 1918. En 1921, God of Vengeance était présenté en yiddish au Bowery Theatre de New York. En 1922, il a rouvert ses portes en anglais et a été transféré à l’Apollo Theatre de Broadway en quelques mois seulement – bien que le spectacle n’ait duré que 133 représentations grâce aux accusations d’obscénité susmentionnées. Alors que tout cela se déroule à Manhattan et juste à l’extérieur de Manhattan, Vogel nous rappelle que les massacres anti-juifs dévastent simultanément l’Europe de l’Est. Avec un décor décrit comme « Varsovie, 1906, à Bridgeport, Connecticut, années 1950, et partout entre les deux », Indecent rappelle les erreurs du « Cela n’arrivera pas ici ».
Au-delà de Lemml – notre narrateur et régisseur du jour – la troupe d’interprètes de cette pièce dans la pièce comprend Vera Parnicki (Nicole Halmos) et Otto Godowsky (Zach Brewster-Geisz), qui jouent les pères, les mères, les sages et les imbéciles. Les membres plus jeunes mais toujours expérimentés de la troupe sont interprétés par Halina Cygansky (Lauren Hart) et Mendel Schultz (Stephen Russell Murray). Enfin, il y a les ingénus Chana Mandelbaum (Lily Burka) et Avram Zederbaum (Ben Ribler). Chaque acteur joue de nombreux rôles, mais leur synergie en tant qu’ensemble démontre rapidement la force de la collectivité en période de grands conflits.
Hart et Burka se démarquent du casting en tant que Manke et Rifkele, les amoureux lesbiens de la pièce originale d’Asch, ainsi que les différentes actrices qui jouent ces rôles. Hart apporte une énergie séduisante mais tendre – Burka, intelligence et précision habile – à chaque itération.
Dieu de la vengeance, dit-on, s’articule autour de la « scène de la pluie » – une déclaration évocatrice et humanisante de l’amour que partagent ces femmes. « Chaque soir, pendant la scène de pluie, toute la troupe fait la queue dans les coulisses pour regarder », explique Lemml. Qu’arrive-t-il alors, à la pièce et à ces femmes, lorsque ce moment est coupé par peur de scandaliser le public américain ?
Ribler joue principalement le rôle du dramaturge Dieu de la vengeance, Asch, parmi d’autres personnages vedettes – y compris un hommage plaisant à Eugene O’Neill, qui, même dans une stupeur ivre, livre certaines des observations les plus astucieuses de la pièce sur le théâtre. Murray et Halmos alternent de manière impressionnante entre leurs différents rôles, tout en enrichissant la production d’une chaleur comique. Enfin, même si Brewster-Geisz n’attire peut-être pas beaucoup d’attention au cours des 90 premières minutes de la pièce, c’est son avant-dernière scène – où il se met dans la peau d’Asch, désormais beaucoup plus âgé – qui commémore l’angoisse tranquille de l’histoire juive du XXe siècle.
Costumes simplement mais perspicacement par Rakell Foye et Maria Bissex, chaque personnage est habillé en fonction de son rôle respectif dans une histoire plus large d’immigration juive. La scénographe Katheryn Kawecki place l’action sur une modeste scène en bois ornée d’un mobilier minimaliste, s’appuyant souvent sur des chaises et des valises pour construire le paysage intérieur. La conception d’éclairage de William K. D’Eugenio joue avec les ombres et les passages, décrivant aussi bien la vapeur d’un cabaret berlinois que l’éthéréité d’un orage de minuit. Toutes les transitions sont à juste titre rapides puisque Vogel en emballe beaucoup en 95 minutes. Mais Indécent fonctionne presque comme s’il s’agissait d’un rêve. Ni précipitée ni trop intense, cette production scintille entre les instants – elle « clignote dans le temps », nous disent les rétroprojections – avec une aisance et une dextérité convaincantes.
Si 1st Stage veut que nous apprenions quelque chose de cette production d’Indécent, cela réside dans les premières lignes de Lemml : une pièce a le pouvoir de changer une vie. Indécent se termine par une dernière mise en scène de la pièce d’Asch — en 1943 dans le ghetto de Łódź en Pologne, où un grenier a été transformé en scène. La mise en scène humble et sérieuse de la « scène de pluie » par la troupe nous rappelle à quel point le théâtre continue de nous connecter et de nous inspirer – lorsque tout le reste échoue, l’espoir attend peut-être encore dans les coulisses.
Durée : Une heure et 35 minutes, sans entracte.
L’indécence est prolongée jusqu’au 28 juin 2026, à la 1ère étape, 1524 Spring Hill Road, Tysons, VA. Les billets d’admission générale coûtent 55 $, avec une disponibilité limitée à 40 $ et 25 $, et les billets pour étudiants, éducateurs et militaires coûtent 15 $. Les billets peuvent être achetés en ligne ou en appelant le (703) 854-1856.
L’affiche d’Indécent est en ligne ici.
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1st Stage annonce le casting et l’équipe créative de « Indécent » (actualité, 18 mai 2026)
