En préparation depuis les années 1970, l’adaptation musicale de La Femme du Boulanger de Joseph Stein (livre) et Stephen Schwartz (musique et paroles), basée sur le film de 1938 La Femme du Boulanger de Marcel Pagnol, lui-même inspiré du roman autobiographique de Jean Giono de 1932, Jean le Bleu, fait maintenant sa première tant attendue à New York Off-Broadway au Classic Stage Company. Se déroulant dans le pittoresque village français de Concorde en 1935, le conte combine nostalgie, humour, romance et discorde dans une pièce d’époque intime, immersive et étoilée avec une vision dépassée des femmes et une communauté querelleuse qui ne peut s’entendre que sur son amour du pain frais.
Dirigé par Gordon Greenberg, le public est totalement immergé dans la mise en scène, avec certains assis à des tables de café sur la place du village, quelques-uns invités par des membres de la troupe à participer à un jeu de boules et une valse avant le spectacle, les personnages se déplaçant dans les allées et dans la maison, et Denise, l’épouse du propriétaire du café faisant ses corvées et chantant sa « Chanson » en français et en anglais, remarquant notre présence et nous adressant directement la bienvenue dans la petite ville de La Provence, où « rien ne change grand-chose » – jusqu’à ce soir, avec l’arrivée du nouveau boulanger Aimable, après des semaines sans pain depuis le décès de l’ancien.
Il entre avec sa nouvelle épouse Geneviève, beaucoup plus jeune, et son chat Pompom, et, pour le plus grand plaisir des citadins, qui la prennent pour sa fille, leur fournit plus de pain et de pâtisseries qu’il n’en a jamais vendu de sa vie. Mais la belle Geneviève, qui préfère que son mari l’appelle par son prénom plutôt que par Madame Castagnet, et ne répond jamais de la sorte à ses fréquentes déclarations « Je t’aime », est vite séduite par le jeune et séduisant Dominique et s’enfuit avec lui, laissant Aimable seul, affligé et renonçant à sa pâtisserie. La communauté se rassemble, décide de partir à la recherche de Geneviève et de la ramener à Aimable, plus par souci de la boulangerie que de leur mariage ou de son bonheur, mais change au passage.
Le spectacle à l’ancienne est rempli de désaccords mesquins et de querelles risibles (se disant en chanson qu’ils seraient des voisins heureux « Si ce n’était pas pour vous »), de commérages de jugement et de prédication didactique (le prêtre déplore la convoitise des péchés mais appelle au pardon), d’insultes irréfléchies et de tensions liées à un mariage de longue date (notant qu’Aimable est « l’homme le plus chanceux du monde » puisqu’il n’aura pas à faire face à cela), livré par un casting de seize personnes aux accents français incohérents. Il existe également des métaphores anthropomorphes comparant la femme titulaire à un oiseau qui devrait s’envoler pour préserver son bien-être (dans la célèbre chanson « Meadowlark ») et au Pompon égaré qui s’en prend vraisemblablement à un matou et ne rentre chez lui que lorsqu’il a froid et faim ; le marquis/maire offrant à Aimable la « compagnie féminine » de ses soi-disant « nièces » (sa définition d’une nièce est l’une des répliques les plus spirituelles de la série) ; et les villageoises, quand les hommes sont partis à la recherche de Geneviève, se libérant des contraintes de la domination masculine en buvant, en se tortillant et en écartant les jambes (chorégraphie de Stephanie Klemons) dans une chanson et une danse sur les pièges de la « Romance » – qui présentent toutes une vision très archaïque de la libération des femmes.
En tête du casting se trouvent Scott Bakula et Ariana DeBose dans les rôles du boulanger et de sa femme, exprimant leurs sentiments ou leur absence, manifestant peu d’alchimie entre eux, ou entre elle et son amant, joué par Kevin William Paul, alors qu’elle se demande « Où est la chaleur ? » qu’elle ressentait du mari qu’elle a quitté, et danse avec chacun en accord avec le ton et l’attrait de leurs relations distinctement différentes.
Ils reçoivent le soutien stellaire d’un casting engageant et drôle – Judy Kuhn dans le rôle de Denise, observatrice et sensible, et Robert Cuccioli dans le rôle de son mari humiliant Claude, et Sally Murphy dans le rôle d’Hortense, qui en a assez de son mariage dégradant avec Barnaby de Manu Narayan (les hommes ne se parlent pas et n’ont pas leurs ancêtres depuis des générations, même si personne ne sait pourquoi) ; Mason Olshavsky dans le rôle de Philippe, l’acolyte de Dominique ; Kevin Del Aguila dans le rôle du clown Antoine, qui traite sans réfléchir Aimable de cocu et raconte de manière détournée la découverte de l’endroit où se trouve Geneviève ; Will Roland en tant que prêtre et Arnie Burton en tant qu’enseignant, tous deux dispensant librement leurs idéaux de moralité et de sagesse ; Alma Cuervo dans le rôle de Thérèse, la vieille fille critique; Nathan Lee Graham dans le rôle du marquis licencieux ; et Savannah Lee Birdsong, Samantha Gershman et Hailey Thomas dans le rôle de son trio d’amants (pas de nièces !) Simone, Inez et Nicole – accompagnés dans dix-neuf numéros musicaux par un orchestre exceptionnel de neuf musiciens (directeur musical/chef d’orchestre Charlie Alterman au clavier, Jacob Yates au clavier et accordéon, Janet Axelrod et Steve Kenyon aux anches, Whitney La Grange à l’alto, Kate Spingarn au violoncelle, Tiffany Wu à la harpe, Steve Millhouse à la basse et Noah Hadland aux percussions), avec des orchestrations somptueusement riches de David Cullen, renforcées par une programmation de synthétiseur de Randy Cohen/Keyboards LLC.
La conception artistique de l’exposition est également particulièrement attrayante, avec un décor historicisant à deux niveaux (par Jason Sherwood) de la place du village, une boulangerie et des tables de café, des balcons, des arches, des fleurs et une échelle, à propos des accessoires du pain et des produits de boulangerie qui racontent l’histoire (de Kathy Fabian/Propstar LLC), et des costumes authentiques (de Catherine Zuber), avec des cheveux et des perruques (de Tom Watson), qui nous transportent dans une époque révolue, agrémentés d’un son révélateur (de Jason Crystal) et un éclairage évocateur (de Bradley King) qui indique les heures de la journée, les humeurs des personnages et les imaginations de leur esprit.
Bien que The Baker’s Wife rappelle une époque et un lieu où la plupart des téléspectateurs éclairés d’aujourd’hui ne voudraient pas revenir, il souligne également la valeur non seulement d’avoir du pain frais à disposition, mais aussi d’une communauté soudée, solidaire et attentionnée qui peut vivre ensemble dans l’amour, le respect et l’harmonie. C’est un message qui mérite d’être entendu.
Durée : Environ deux heures et 20 minutes, entracte compris.
The Baker’s Wife joue jusqu’au dimanche 21 décembre 2025 à la Classic Stage Company, 136 E 13.ème Rue, New York. Pour les billets (au prix de 66 à 206 $, frais compris), allez en ligne ou trouvez des billets à prix réduit sur TodayTix.
