« Personne ne m’aime à part ma mère. Et elle pourrait aussi faire du jivin' », dit une chanson célèbre de la légende du blues BB King. Les paroles de King décrivent l’espace émotionnel dans lequel commence The Delta King Blues, une nouvelle comédie musicale sur le premier musicien de blues Robert Johnson. Né en 1911 et actif musicalement jusqu’à sa mort en 1938, Johnson a établi le modèle musical adopté par BB King et d’autres musiciens.
Le compositeur de Delta King Blues, Damien Geter, a déclaré : « Robert Johnson est le Beethoven américain. Il est le musicien américain le plus important qui ait jamais vécu. Tout ce que nous savons sur le blues et le rock and roll et toutes les branches qui se détachent de cet arbre proviennent de Robert Johnson. »
Le Delta King’s Blues n’est ni une biographie historique ni une hagiographie dans laquelle Johnson, un être humain ordinaire, est « idéalisé » et traité comme un saint. Il s’agit plutôt d’une exploration réfléchie et du récit de la légende et du mythe entourant cet ancêtre de la musique américaine. Il s’agit d’une présentation de l’histoire racontée par les gens sur la façon dont Robert Johnson a vendu son âme au Diable afin de devenir un musicien incomparable. Il s’agit d’un conte faustien et, en tant que tel, habite un territoire lyrique familier.
La partition et le livret de The Delta King’s Blues constituent un joyau exquis. (Les documents publicitaires de la série IN le qualifient d’opéra de chambre.) Pour l’essentiel, la mise en scène évocatrice de la réalisatrice Alicia Washington lui offre un cadre favorable. La production est magnifiquement décorée par l’équipe de conception composée de Rakell Foye (costumier), Nadia Kuffar (assistante costumière), Joshua Sticklin (scénographe) et Paul Callahan (concepteur d’éclairage).
Si la musique de Geter est un ragoût succulent dans lequel des ingrédients peu familiers et piquants font occasionnellement surface, alors les paroles du librettiste Jerrod Lee sont des monticules de pain de maïs qui nous permettent de nous imprégner de ce repas sans en manquer une goutte.
L’opéra commence avec Robert Johnson, un homme adulte, affalé sur la tombe de sa mère. Son unique croix blanche est douloureusement modeste et suggère beaucoup de non-dits. La voix de ténor d’Albert R. Lee (dans le rôle de Robert Johnson) perce les harmonies denses de l’ensemble instrumental, établissant la présence de quelqu’un qui n’est pas prêt à abandonner la vie.
Les paroles de Lee tout au long de la pièce sont claires, simples et révélatrices en cas de besoin.
Robert Johnson de Lee révèle un isolement aggravé par la mort de sa mère : « Je veux vivre dans un endroit où je leur manque quand je pars. Et où ils m’accueillent à mon retour. »
Le Diable de Lee ne lorgne pas et ne bave pas. Par-dessus tout, il est honnête, juste et élégant. Il a l’air bien et il le sait. Ce Diable confie intimement et avec douceur ses inquiétudes (dans la mesure où vous avez besoin de les connaître) et répond à vos désirs. Christian Simmons incarne impeccablement le Diable. « Je ne veux pas de votre argent. Je veux votre âme. Cette petite lumière. Cette petite chose scintillante. »
La musique de Geter est souvent pleine d’harmonies luxuriantes qui font avancer l’intrigue, interrompues périodiquement par des accents discordants. Le son était dense et enveloppant, avec une direction qui emportait le public. J’ai ressenti certains des mêmes sentiments à propos de cette œuvre qu’en écoutant certaines œuvres classiques de Franz Waxman, comme la musique de A Place in the Sun.
Sous la direction tendue du chef d’orchestre Darren Lin, la performance de l’ensemble instrumental a été exécutée en douceur et livrée avec insistance.
La mise en scène de Washington s’appuie sur les aspects inquiétants et oniriques de la pièce. Ses acteurs/chanteurs se déplacent sur scène comme s’ils étaient une photographie prenant vie, mais ils sont confinés par la lumière argentée et poussiéreuse réfléchie par les parois métalliques du bar qu’ils habitent. Bien que le décor soit très proche du public, le quatrième mur est ici solidement en place.
Le choix de laisser les interprètes manipuler de vrais instruments puis de mimer leur jeu était un choix risqué, mais il n’est que partiellement efficace. Mais c’est efficace pour le protagoniste. Albert R. Lee incarne avec ferveur à la fois l’énergie que Johnson met dans sa guitare et les rythmes et sons qui en sortent en réponse à ses efforts, et il les incarne aussi graphiquement qu’on pourrait s’attendre à voir Salomé de Strauss ou Dalila de Saint-Saëns incarner leurs intentions.
Pendant la majeure partie de sa durée, la mise en scène de The Delta King’s Blues nous suspend dans un rêve satisfaisant et mystifiant. Cependant, le tout dernier moment du spectacle m’a dérouté. Le barman, joué par Melissa Wimbish, chante « Last call ! » dans un écho ordinaire mais inquiétant de ce que nous l’avons entendu chanter auparavant. Puis elle et les musiciens commencent à se rassembler nonchalamment sur la scène du bar. Les musiciens se mettent en position pour commencer une autre chanson lorsque la musique s’arrête et que les lumières s’éteignent brusquement. Le public est soudainement sorti de sa rêverie et se demande ce qui s’est passé. Cette mise en scène laisse le public en suspens – peut-être sur le précipice qui précède la renommée monumentale que Johnson acquerra bien après sa mort. Mais ce n’est pas sûr. Après avoir cédé à l’atmosphère de rêve qui régnait auparavant, j’en voulais plus.
Durée : 60 minutes.
Le Delta King’s Blues joue jusqu’au 14 décembre 2025, présenté par IN Series, au Pop-Up Theatre, 340 Maple Drive (la nouvelle salle d’IN Series dans le sud-ouest de DC). Les billets pour les représentations de DC sont épuisés. Le Delta King’s Blues joue également du 19 au 21 décembre 2025 au 2460 SPACE, 2460 St Paul Street, Baltimore, MD. Les billets varient de 25 $ à 35 $ à Baltimore et peuvent être achetés en ligne ou en appelant le 410-752-8558.
Les biographies des acteurs et de l’équipe créative sont en ligne ici.
Le blues du roi Delta
Musique de Damien Geter
Livret de Jarrod Lee
Réalisé par Alicia Washington
CASTING
Albert R. Lee (Robert), Christian Simmons (Diable), Melissa Wimbish (Virginie), Marvin Wayne (Willy), Anthony Ballard (Fils)
ÉQUIPE DE PRODUCTION
Mise en scène : Scénographie : Josh Sticklin ; Conception de l’éclairage : Paul Cannahan ; Conception des costumes : Rakell Foye ; Assistante de la costumière : Nadia Kufflar ; Régisseur et éclairagiste : Mikayla Talbert ; Directeurs techniques : Jonathan Dahl Robertson et Jos Lucas ; Directeurs de production : Samba Pathak et Isabela Tapia
INSTRUMENTALISTES
Michael Barranco, Tom Clippinger, Karen Cueva, Michael Chong, Dave Doescher, Mira Frisch, Victor Holmes, Doug O’Connor, Marcus Pyle, Ben Thomas, avec l’invité musical spécial Memphis Gold
Chefs d’orchestre : Darren Lin et Timothy Nelson, Pianiste de répétition et de spectacle : Dana Scott
VOIR AUSSI :
IN Series pour saluer « le musicien américain le plus important qui ait jamais vécu » (entretien avec le compositeur Damien Geter et le librettiste Jarrod Lee par Gregory Ford, 11 novembre 2025)
