En 1969, le musicien nigérian Fela Kuti arrive aux États-Unis avec son groupe. Koola Lobitos, et a parcouru le pays pendant 10 mois. Lors de son séjour en Amérique, Kuti a eu une rencontre fortuite lors d’un de ses concerts, qui a changé à jamais la trajectoire du pionnier de l’Afrobeat.
Selon le site officiel de Fela Kuti, la tournée a débuté en mai (d’autres sources citent des dates différentes) et comprenait des concerts à Washington DC, Chicago et San Francisco, « avant de se terminer fauché à Los Angeles ». Face à l’expiration de ses visas, Fela a obtenu une résidence officieuse à la Citadelle d’Haïti, un club appartenant à l’acteur Bernie Hamilton (frère du musicien de jazz Chico Hamilton) situé sur Sunset Boulevard à Los Angeles. À la fin de l’année, Fela a renommé Koola Lobitos et a commencé à appeler le groupe Nigéria 70.
« Nous y avons joué pendant environ cinq mois, six soirs par semaine », Koola Lobitos/Nigeria 70 batteur Tony Allen » a déclaré Jay Babcock dans une interview en 1999 pour le magazine Mean. « Bernie nous a donné une maison et nous avons joué dans son club. C’était groove, vous savez.
Pendant cette période où Fela était à Los Angeles, Fela devait se produire lors d’un événement NAACP à l’Ambassador Hotel de Los Angeles. Organisée en août 1969, la Garden Party de la NAACP a réuni Sandra Izsadore qui est devenu une puissante influence sur Fela, qu’elle a rencontré ce soir-là à l’Ambassadeur.
Originaire de Los Angeles, Izsadore était, selon le site Internet de Fela, « un militant des droits des Noirs à Los Angeles qui lui fait découvrir les écrits de Malcolm X, Angela Davis, H. Rap Brown, Stokely Carmichael, Huey Newton, Frantz Fanon et d’autres. penseurs révolutionnaires. Fela attribue plus tard à Izsadore le mérite d’avoir inspiré sa philosophie du blackisme.
Fela a détaillé l’influence d’Izsadore dans la biographie autorisée de Curtis Moore, :
«Sandra m’a donné l’éducation que je voulais connaître. C’est elle qui m’a ouvert les yeux. Je le jure, mec ! C’est elle qui m’en a parlé. . . Afrique! Pour la première fois, j’ai entendu des choses que je n’avais jamais entendues auparavant sur l’Afrique ! Sandra était ma conseillère. Elle m’a parlé de politique, d’histoire. Elle m’a appris ce qu’elle savait et ce qu’elle savait était suffisant pour que je puisse commencer. Ouais, Sandra m’a beaucoup appris, mec. Elle m’a vraiment époustouflé. Elle est belle. Trop. Rien dans ma vie n’est complet sans elle. Sandra était la femme… Je jure.
«J’étais passionné par le livre qu’elle m’avait donné à lire. C’était le premier livre que je lisais depuis que j’avais arrêté de lire toutes ces absurdités de mon séjour à Londres. Le seul livre que j’avais lu à l’époque était un livre d’histoire de la musique pour mon examen universitaire. Mais ce livre, je n’ai pas pu le lâcher : . C’était le premier livre depuis une longue période sans lecture. Cet homme parlait de l’histoire de l’Afrique, de l’homme blanc. . . . Ohhhhhh ! Je n’ai jamais lu un livre comme celui-là de ma vie.
« Après Simon Templar – cet homme fictif que j’avais voulu imiter – voici une histoire vraie, celle d’un HOMME ! Pouvez-vous imaginer comment cela m’a pris ? Ohhhhh ! J’ai dit : « C’est un HOMME ! » Je voulais être comme Malcolm X ! Putain ! Merde! Je voulais être Malcolm X, tu sais. J’étais tellement malheureux que cet homme ait été tué. Tout ce qui concerne l’Afrique a commencé à me revenir.
Il y a quelques années, Izsadore a écrit un essai pour le Mois de l’histoire des Noirs, documentant la relation importante qu’elle a nouée avec Fela.
« Pendant cette période de reconnaissance et de reconnaissance des Noirs, je voudrais me souvenir de Fela Anikulapo-Kuti, qui est née et a reçu le nom de Fela Ransome-Kuti. C’est l’homme que j’ai rencontré en Amérique en 1969… un homme qui marchait littéralement avec le Los Angeles Times à sa place parce qu’il n’avait pas les moyens d’en acheter une nouvelle paire. Au moment de notre rencontre, lors de sa prestation à la Garden Party de la NAACP, organisée à l’Ambassador Hotel de Los Angeles, en Californie, je n’avais aucune idée que nous apporterions des changements historiques dans la mentalité du peuple nigérian. Fela, à travers sa musique, a eu un impact à travers le monde. Fela et moi voulions un changement positif pour le monde. Je pensais que le changement pouvait passer par la musique… Fela était ce musicien.
« Nous voici 52 ans plus tard, 24 ans après sa mort, et le Nigeria est toujours en crise. Les aînés et les jeunes, ceux qui souffrent aujourd’hui au Nigeria, entendent désormais clairement sa musique. Aujourd’hui, Fela est connu comme un prophète musical, une icône dans son pays et bien connu du monde entier. La musique de Fela est divertissante pour la plupart des gens, les rythmes sont séduisants et provocateurs, avec un vrai message.
« Même en 1969, Fela essayait d’ouvrir les yeux avec son contenu lyrique, pendant qu’ils se balançaient au son de sa musique ; leurs yeux sont grands ouverts maintenant. Le peuple nigérian souffre de l’oppression causée par son propre gouvernement. Les mêmes personnes au pouvoir que Fela a combattues sont les mêmes qui sont au pouvoir aujourd’hui. Cela s’est produit à cause de la peur, d’élections truquées et de l’achat pur et simple de voix. Le Nigeria est devenu un gouvernement de dirigeants recyclés ! Des choses que j’ai vues se produire au Nigeria en 1969 et que je croyais impossibles à réaliser en Amérique se produisent aujourd’hui en Amérique.
« La musique de Fela, qui était pertinente à l’époque, l’est encore plus aujourd’hui, à tel point que les jeunes se demandent quand cette musique a-t-elle été écrite ? Tiwa Savage, Burna Boy, M-Josh et Wiz-Kid reconnaissent tous Fela dans leurs chansons. Ici en Amérique, avant et après la comédie musicale de Broadway, nous avons maintenant Beyoncé, Kelly Rowland, Wyclef Jean, Antibalas, P Diddy et bien d’autres qui jouent, reconnaissent et enregistrent sa musique.
« Rien que de penser que cette rencontre fortuite en 1969 a été le début d’un nouveau genre de musique appelé AfroBeat et le début d’une relation amoureuse qui a eu un impact majeur sur le monde. Quand j’ai rencontré Fela, je cherchais la vérité ! À propos de moi et de notre race. Je pensais que si je pouvais rencontrer un Afrikan, il m’apprendrait l’histoire de l’Afrikan et j’apprendrais la vérité sur notre peuple, tout en en apprenant un peu plus sur notre race et sur moi-même.
« Eh bien, je n’ai pas reçu de leçon de lui parce que je suis devenu le professeur sans le savoir. J’ai partagé avec Fela notre histoire, le peu que je savais grâce à mes études en anthropologie. J’ai pris sur moi de lire et de connaître toutes les personnes noires que je pouvais trouver. J’ai partagé des livres que j’avais lus et partagé des histoires sur les rois et les reines d’Afrique. J’ai partagé et affiché ce message de vérité.
Après avoir quitté l’Amérique en 1970, Fela fut bientôt rejoint par Izsadore au Nigeria. Elle y reste plusieurs mois, chantant avec son groupe, avant de retourner aux États-Unis.
Bien que l’influence d’Izsadore sur la sensibilisation de Fela à la culture noire ait été profonde, elle était également responsable de l’introduction de Fela à quelque chose d’autre qui a modifié sa conscience.
Citant à nouveau le site officiel de Fela, « Izsadore peut aussi s’attribuer le mérite d’autre chose : elle affirme que Fela consomme de l’herbe. Fela a fumé pour la première fois à Londres vers 1960. Pendant son séjour chez Izsadore, il commence à consommer de l’herbe quotidiennement et continue de le faire jusqu’à la fin de sa vie.
Fela est devenu un « fumeur de marijuana aux proportions épiques » selon le profil de Babcock. La consommation intensive de marijuana de Fela a été confirmée par son fils et collègue musicien afrobeat, Femi Kuti, qui a parlé à Babcock de la concoction légendairement puissante de son père qu’il appelait « goro ». Femi a expliqué le processus de son père :
« Il a fait cuire un sac d’herbe à environ [two feet long], qui ne coûte que deux centimes pendant environ deux semaines, en l’imprégnant d’épices, de miel et d’huiles. Je l’ai fait cuire bien, bien, jusqu’à ce qu’il soit ÉPAIS. Très épais! Tout ce qui est sorti concernait [an amount that would fit in a small coffee cup]. Vous n’êtes autorisé à prendre qu’une cuillère environ, et puis, en peut-être deux ou trois heures, vous êtes tellement défoncé que c’est incroyable. Cela dure toute la journée, deux jours, trois jours. Fela a formé quelques personnes pour le cuisiner, et pendant six ans, mec, j’étais le seul à avoir l’autorisation (sauf lui), de le servir dans la maison, de le donner à qui le voulait.
« Il voulait juste aller plus haut ! Il a même consommé de la cocaïne pendant un certain temps, un mois environ, mais il a dit que cela stoppait ses désirs sexuels et qu’il n’aimait donc pas ça. Alors il a fait goro. Lorsqu’ils voyageaient, il s’assurait toujours que l’ambassade lui remettait une note indiquant que le goro était un médicament. Ce qui était le cas. Il a dit que c’était la principale raison pour laquelle il en prenait : cela aidait son désir sexuel et sa créativité.
Le séjour de Fela à Los Angeles a été documenté par l’album publié plus tard, . Les enregistrements sont une première représentation de ce qui a évolué vers le style pionnier Afrobeat de Fela. À son retour au Nigeria, Fela a commencé à incorporer des messages politiques forts dans sa musique, le faisant sciemment malgré les menaces d’arrestation et de violence physique.
Écoutez ci-dessous :
Izsadore est apparu dans un court documentaire sur l’héritage de Fela Kuti. Regardez-la ainsi que d’autres discuter de l’impact important de Fela sur la musique et la culture ici :
