Il est intimidant d’oser revoir The Real Inspector Hound des joueurs britanniques, car l’une des cibles de Tom Stoppard dans ces premiers travaux sont les critiques pompeux, prétentieux et hypocrites. Stoppard, un dramaturge prolifique et renommé, surtout connu en dehors du théâtre pour avoir écrit le scénario de Shakespeare in Love, était autrefois lui-même critique, il connaissait donc son sujet de l’intérieur. Que cela constitue une satire affectueuse ou non, c’est aux téléspectateurs de décider.
Dans cette pièce, et dans sa pièce complémentaire, The Fifteen Minute Hamlet, Stoppard s’adonne à plusieurs de ses thèmes préférés : réflexions intellectuelles et philosophiques interrompues par des désirs sexuels, parodie, pièces de théâtre dans les pièces, absurdisme, circonvolutions de l’intrigue et des jeux de mots qui changent de sens, et Shakespeare.
Le spectacle s’ouvre sur deux critiques de théâtre, Birdboot (Tom Howley), un vétéran du théâtre avec un penchant caddish pour « favoriser la carrière des jeunes actrices », et Moon (Erica Smith), un second rôle qui ne fait des critiques que lorsque son supérieur n’est pas disponible, face à l’inévitable refrain de « eh bien, où est-il, alors ? Ils sont assis dans une loge et se préparent à revoir un polar typique d’une maison de campagne, auquel ils prêtent à peine attention. Birdboot s’acharne sur les actrices tout en feignant hypocritement l’indignation chaque fois que Moon mentionne ses activités avec des femmes autres que sa femme, tandis que Moon réfléchit à sa jalousie écrasante envers le critique dans l’ombre duquel il vit, au point d’envisager un meurtre.
Leurs discours ponctuent l’action sur scène, qui est une parodie habile de mystères de meurtre mélodramatiques à la manière d’Agatha Christie. La gouvernante raconte le décor à chaque fois qu’elle répond au téléphone : « Bonjour, le salon de la résidence de campagne de Lady Muldoon, un matin au début du printemps… », et chaque fois qu’un personnage allume la radio, il y a un autre rapport de police sur un fou meurtrier en liberté dans les landes près de Muldoon Manor. Le casting est convenablement exagéré, créant un quadrilatère amoureux passionné avec à peu près tous les personnages sifflant à un moment donné : « Je vais te tuer, Simon Gascoyne !! » au leader trompeur. Et pour couronner la bêtise, il y a un cadavre sous le canapé que personne ne remarque.
Pendant ce temps, l’action est rythmée par les critiques, pré-écrivant leurs critiques, avec Birdboot devenant lyrique sur son nouvel amour de sa vie, l’actrice jouant Cynthia Muldoon, tandis que Moon, profitant de sa rare chance, fourre tous les clichés philosophiques qu’il peut dans sa critique : « Il y a des moments… où je pense que la pièce, si on peut l’appeler ainsi, et je pense que dans l’ensemble, nous pouvons, s’aligne sans compromis du côté de la vie. Je suis, semble-t-il dire, donc somme.
Jusqu’à présent, c’est tellement satirique et satisfaisant. Mais alors la pièce fait un étrange saut dans l’absurde. Pendant une pause dans l’action, le téléphone sur scène sonne, mais personne ne répond, jusqu’à ce que Moon sorte enfin de la boîte pour découvrir que c’est la femme de Birdboot en ligne. Birdboot prend l’appel (« Je t’avais dit de ne jamais m’appeler au travail ! »), et dans un échange très drôle dans lequel on entend la voix pleurnicharde et câline de Myrtle mais on ne comprend pas ce qu’elle dit, il doit la rassurer, devant un théâtre plein, qu’il est son propre « lapin pelucheux » avant de pouvoir raccrocher.
Et puis, avant qu’il puisse regagner sa place, la pièce recommence, avec lui dans le rôle du coureur de jupons Simon Gascoyne. Moon n’arrête pas de lui dire de reprendre ses esprits et de s’asseoir, mais il est tellement captivé par Cynthia qu’il ne peut pas. Tous les acteurs répètent leurs répliques et leurs actions comme avant, les réponses déconcertées de Birdboot s’inscrivant d’une manière ou d’une autre dans la structure du scénario. Mais c’est un meurtre mystérieux, donc nous savons qu’il y a des problèmes à venir….
Comme pour tout polar, ce serait un crime de gâcher les surprises. Mais celui-ci comporte en outre le mystère de la manière dont les critiques s’intègrent dans tout cela, et la réponse est vraiment étrange.
Le rythme d’une telle œuvre, avec ses pauses, ses monologues et ses interruptions, est délicat. Le réalisateur Seth Ghitelman et ses acteurs font de leur mieux, mais parfois, les pauses sur scène pendant que les critiques pontifient vont d’intentionnellement absurdes à malheureusement maladroites. Mme Drudge, la gouvernante (Andrea Spitz), en fait les frais ; il est difficile d’épousseter et de balayer une pièce pendant 15 minutes et de la garder intéressante. Peut-être qu’il pourrait y avoir des affaires plus humoristiques. Mais la plupart du temps, l’espace est rempli par la suraction des acteurs. Quand Spitz arrive à prononcer des répliques dans son meilleur cockney, ou à imiter les autres personnages, ou même simplement à se cacher derrière son plumeau en faisant semblant de ne pas entendre, elle est excellente. Dans le rôle de Felicity, la maîtresse éconduite, Chloe McGinness est convenablement jalouse et méchante dans une robe rouge éclatante (costumes de Patricia Kratzer). Paul Brewster en tant qu’inspecteur Hound n’a pas grand-chose à faire à part être confus, mais il le fait bien. Louis Pangaro, en tant que Magnus visiblement déguisé dans son fauteuil roulant, est tout à fait méfiant. Simon de Richard Jacobson est à juste titre gluant en tant qu’homme mystérieux et cad accompli. Et Lena Winter Chang dans le rôle de Cynthia donne une masterclass de mélodrame.
Mais la série dépend vraiment des deux critiques, Erica Smith dans le rôle de Moon et Tom Howley dans le rôle de Birdboot, et elle est entre de très bonnes mains. Smith’s Moon parvient à débiter ses critiques pompeuses avec aplomb et donne à ses réflexions meurtrières un son plus perplexe que maléfique. Et Tom Howley est formidable, ricochant entre un engouement caricatural, un faux connard et une perplexité humoristique lorsqu’il est pris dans les pièges de l’intrigue.
L’équipe de production fait un excellent usage de l’espace de l’hôtel de ville de Kensington, en construisant un salon de maison de campagne convaincant (ayant peut-être besoin de quelques chaises supplémentaires) avec des portes-fenêtres donnant sur une jolie toile de fond et un brouillard menaçant aux moments appropriés. Il y avait aussi un ensemble élégant de rampes d’éclairage à l’ancienne bordant la scène. Pendant l’entracte, l’équipe a caché tout cela derrière des tuyaux et des rideaux, a disposé de simples blocs noirs comme meubles et décors, et a préparé la scène pour le deuxième spectacle de la soirée, The Fifteen Minute Hamlet.
Cette partie est extrêmement différente de la première, bien qu’absurde à sa manière. Les acteurs sont tous vêtus de noir et portent des T-shirts avec les noms des personnages d’Hamlet. Ils sont ensuite rejoints par Howley dans le rôle de Shakespeare (un rôle qu’il a déjà joué), commandant la scène et exigeant des applaudissements alors qu’il livre de manière experte le prologue du spectacle. Mais ici, les lignes ne sont pas celles de Stoppard ; ce sont ceux de Shakespeare. Ainsi commence une version extrêmement abrégée de la plus longue pièce du Barde, une compilation des « plus grands succès » d’une œuvre si souvent citée que la plupart de ses répliques sont devenues des clichés. L’humour vient de l’absurdité des acteurs essayant d’accomplir ce travail colossal en 15 minutes, avec une horloge numérique rouge qui compte les secondes. Hamlet (Jacobson) commence ces lignes immortelles « Être ou… » pour être interrompu par Ophélie (McGinness), à son mécontentement évident. Mais il y a aussi de la joie dans la gloire de la langue de Shakespeare, qui nous rappelle, même (ou peut-être surtout ??) sous cette forme massivement tronquée, pourquoi il est si justement vénéré. Et il y a aussi un astucieux combat à l’épée.
Et est-ce qu’ils s’en sortent en 15 minutes – oui. Moins, en fait.
Alors ils reviennent et recommencent, plus vite.
The Real Inspector Hound et The Fifteen Minute Hamlet sont des pièces idiotes pour gens réfléchis, qui dansent autour des sujets plus sérieux que Stoppard traite (toujours avec humour) dans ses œuvres ultérieures. Ils proposent un menu de dégustation d’absurdisme, de mystère et de Shakespeare – une collation légère pour le cerveau. Si d’autres pensées vous pèsent trop en ce moment, c’est un changement de rythme rafraîchissant.
Durée : Une heure et 30 minutes, dont un entracte.
The Real Inspector Hound et The Fifteen Minute Hamlet seront joués jusqu’au 14 mars 2026 (vendredi à 20h00, samedi à 14h00 et 20h00, dimanche à 14h00), présenté par The British Players à l’hôtel de ville de Kensington, 3710 Mitchell St, Kensington, MD. Les billets pour adultes coûtent 28 $, les enfants (moins de 12 ans), 15 $, avec des réductions de groupe disponibles. Achetez des billets en ligne.
