Le débat sur la question de savoir si une femme peut ou non jouer Hamlet peut sembler dépassé. Après tout, de nombreuses actrices à succès ont joué ce rôle. Mais à une époque où la question de savoir si les femmes peuvent servir au combat ou voter fait désormais partie de notre dialogue public, Bernhardt/Hamlet de Theresa Rebeck est un hommage opportun à une femme qui n’a jamais laissé personne ni quoi que ce soit l’arrêter.
« Il existe cinq sortes d’actrices : les mauvaises actrices, les actrices justes, les bonnes actrices, les grandes actrices – et puis il y a Sarah Bernhardt », a déclaré Mark Twain. Elle était sans aucun doute l’actrice phare de la fin du XIXe siècle et son nom est devenu synonyme de génie théâtral.
Bernhardt avait de nombreux amants, parmi lesquels le prince belge Henri de Ligne et le futur roi d’Angleterre, Édouard VII. Il y avait aussi des admirateurs célèbres de son jeu : Victor Hugo, qui était l’un de ses amants, et Sigmund Freud, qui ne l’était pas. Le dramaturge Edmond Rostand, qui apparaît comme un personnage dans la pièce de Rebeck, aurait tellement aimé Bernhardt qu’il avait les cheveux coiffés pour correspondre aux siens et avait même le visage maquillé comme le sien.
Bernhardt/Hamlet se déroule à Paris, en 1897. Alors que la pièce commence, Sarah (Andrea Spitz), vêtue d’une superbe tenue noire (les costumes sont de Linda Swann), répète le célèbre « Oh, quel voyou et esclave paysan suis-je ! discours. Elle est insultée lorsque la star de théâtre Constant Coquelin (Tom Howley) (qui rappelle qu’il a joué le rôle quatre fois) lui laisse entendre qu’elle ne connaît pas son texte. Sarah, comme de nombreux acteurs et critiques avant elle, se plaint d’Hamlet : « Il parle et parle et pourtant ne fait rien. » Howley dans le rôle de Coquelin, Amanda Brenner dans le rôle de Lysette, Caitlyn Rooms dans le rôle de Raoul et Daniel Ken Kato dans le rôle de François forment une compagnie d’acteurs animée dans cette scène, et le manque de solennité dans l’approche d’un texte riche en histoire s’avère rafraîchissant.
L’histoire d’amour de Sarah avec Rostand (Hanlon Smith-Dorsey) est un élément clé de l’intrigue. Ils se disputent sur l’amour (il ne veut pas quitter sa femme) et l’art (elle considère Roxane dans Cyrano de Bergerac de Rostand comme « une idiote »). Sarah de Spitz défend avec une véhémence attrayante ses opinions artistiques. Smith-Dorsey est à son meilleur lorsqu’il défend son amour pour elle auprès des autres.
Rachel Sclaff est passionnée mais digne dans le rôle de l’épouse lésée de Rostand, Rosamond, qui était elle-même poète et dramaturge. Kenneth A. Edwards ajoute une touche de comédie à son rôle d’Alphonse Mucha, un artiste qui a créé des affiches Art Nouveau des rôles scéniques de Sarah. La scène de Sarah avec son fils Maurice (Alan Gonzalez Bisnes) est un moment fort de la production. (La vraie Sarah Bernhardt est morte dans les bras de son fils.)
Comme le critique Louis, Bill Hurlbut soutient que l’idée d’une femme jouant Hamlet est « dégoûtante » malgré le fait qu’au moment où Sarah l’incarnait, Hamlet avait été joué par des femmes dès le 18ème siècle. Sarah, affirme-t-il, est une femme trop évidente, trop « légère », trop « sensuelle ». Dans une scène avec Rostand, ils argumentent :
EDMOND : Vous vous méprenez sur ce que je veux dire.
LOUIS : Que veux-tu dire ?
EDMOND : Je n’ai d’autre signification que mon dévouement envers notre plus grande actrice. Elle commande notre loyauté.
LOUIS : Oh, c’est ce qu’elle commande.
EDMOND : Maintenant, je ne comprends pas ce que vous voulez dire.
LOUIS : Oh, n’est-ce pas.
EDMOND : Non, je ne le fais pas.
LOUIS : OH maintenant, tu ne peux pas être offensé parce que nous le voulons tous –
EDMOND : Je suis offensé !
LOUIS : Pourquoi ? Elle ne l’est pas.
EDMOND : Je vous demande pardon. Je suis fatigué. Le nouveau bébé est… il pleure.
LOUIS : Vraiment ?
EDMOND : Beaucoup.
LOUIS : Personne ne vous a dit d’avoir des enfants.
La pièce elle-même a des défauts. Le scénario est plein d’esprit, mais la grandeur de Sarah est un peu trop souvent évoquée. L’ajout d’une scène de Cyrano de Bergerac semble inutile. Sarah, telle qu’elle est écrite, est farouchement dévouée à son art, mais un peu trop obsédée par son propre talent, auquel elle fait fréquemment référence.
Il y a peut-être trop de texte de Shakespeare, et cela surcharge les autres dialogues. Le jeu des acteurs shakespeariens a un ton un peu trop moderne.
La musique est légère et divertissante (conception sonore de Jeff Miller). L’ensemble, réalisé par Maggie Modig, est attrayant et de bon goût. L’éclairage (conçu par Andrew Harasty) et les projections (conçues par Brad Tehaan et Pam Burks) complètent la belle production physique.
Le réalisateur Seth Ghitelman explore héroïquement tous les aspects de cette pièce tentaculaire et surchargée. À la fin, une projection d’archives obsédante de Sarah dans le rôle d’Hamlet honore son apparition en tant que première personne à jouer Hamlet au cinéma.
Bernhardt, actrice et icône, dormait dans un cercueil et possédait, parmi sa ménagerie, une panthère, un hibou géant, un guépard et un alligator. Connue pour son caractère féroce, elle a un jour giflé une actrice plus établie de la Comédie-Française lors d’une dispute en coulisses. Elle a refusé de s’excuser et a été licenciée.
Il serait difficile pour n’importe quelle actrice de jouer Bernhardt, surtout quand des hymnes à sa grandeur apparaissent dans presque toutes les scènes. Spitz réussit bien dans certains monologues de Hamlet et sa performance se renforce au fur et à mesure que la pièce avance.
Dans la pièce de Rebeck, Sarah subit une quantité extraordinaire de critiques pour avoir incarné peut-être le personnage masculin le plus célèbre de Shakespeare. Mais Bernhardt/Hamlet parle de notre époque dans un sens unique ; à bien des égards, c’est l’histoire des réactions négatives auxquelles les femmes sont parfois confrontées lorsqu’elles ont du talent, du pouvoir ou, pire encore, les deux.
Pourtant, ici comme partout, c’est Sarah qui a le dernier mot. Elle est en effet divine.
Durée : Deux heures et 20 minutes, avec un entracte.
Bernhardt/Hamlet joue jusqu’au 4 octobre 2026 au Silver Spring Stage, 10145 Colesville Road, Silver Spring, MD. Achetez vos billets (30 $; 25 $ pour les étudiants et les aînés) à la porte, en ligne, ou en contactant la billetterie à boxoffice@ssstage.org ou au 301-593-6036.
Le programme est en ligne ici.
Les crédits de distribution et de création sont également ici.
