Chartbreaker : Comment « Strangers » de Kenya Grace est devenu un succès historique dans le monde entier

En 1978, Kate Bush est devenue la première femme solo pour atteindre la première place au Royaume-Uni avec une chanson qu’elle a écrite, produite et interprétée entièrement elle-même avec « Wuthering Heights ». Quarante-cinq ans plus tard, en octobre, l’artiste dance-pop Kenya Grace la rejoignit en tant que deuxième à réussir l’exploit avec le tranquillement dévastateur « Strangers », son premier single sur un label majeur.

« Pour être honnête, il n’y avait pas trop de pression sur cette chanson », dit Grace. « Je n’avais pas vraiment d’objectif fou en tête – je l’ai juste écrit une nuit au hasard. »

Pour Grace, 25 ans, ce genre d’expérience d’écriture est le résultat de compétences qu’elle a perfectionnées toute sa vie : elle a commencé à créer et à interpréter des chansons pour ses amis et sa famille à l’âge de quatre ans, inspirées des morceaux de Norah Jones que sa mère jouait à la maison. À 16 ans, la chanteuse née en Afrique du Sud et élevée à Southampton fréquentait les soirées drum’n’bass, se baptisant dans l’énergie de la scène dance music britannique qui caractériserait bientôt le son de sa propre musique. « Quand je commence à écrire quelque chose à 120 BPM, je me dis ‘Non, c’est beaucoup trop lent' », plaisante-t-elle.

Elle est diplômée de l’Academy of Contemporary Music de Londres en 2019 – une institution qu’elle compare à un énorme événement de réseautage – et a passé les années suivantes à bâtir une audience sur TikTok. Même dès ses premières vidéos, Grace a montré une compréhension habile de la façon de présenter sa musique, y compris un clip dans lequel elle a créé un rythme en utilisant son contrôleur de production musicale pour générer des ondes sonores à partir d’oranges.

Le message a attiré l’attention de Nick Huggett et Nick Shymansky de Day One Music, qui ont signé et développé des icônes de la musique britannique, notamment Amy Winehouse et Adele. En novembre 2022, deux mois après avoir auto-publié le bien intitulé « Oranges », les deux géraient Grace. « Nous voyons quelqu’un avec un métier [who] sait chanter et commander un public », dit Shymansky. « Nous avons quelqu’un qui a gagné ses galons et est prêt à conquérir le monde. »

Ils ont donné la priorité au développement de sa base de fans au niveau international et, en juillet, les deux l’ont aidée à signer un accord avec Major Recordings, un label de musique électronique lancé par Warner Records. « Nous savions très tôt que plus de la moitié de son public se trouvait en Amérique ; ce n’est pas une coïncidence si l’accord a été signé là-bas », dit Shymansky. « Nous avions reçu des offres pour des spectacles à Los Angeles avant ‘Strangers’ – ce n’est pas typique pour un artiste britannique à un stade aussi précoce. »

Le partenariat a rapidement rapporté d’énormes dividendes dans « Strangers » – même si une chanson différente a failli prendre sa place. « J’ai signé mon contrat environ deux semaines avant de poster [a snippet of] «Étrangers» en ligne», se souvient Grace. « Le mois précédent, nous préparions une chanson différente », qui est finalement devenue son single suivant, « Only In My Mind ».

Néanmoins, lorsqu’un teaser de « Strangers » a touché les auditeurs au niveau musical et lyrique, le label a pivoté, Grace étant toujours méticuleusement penchée sur le mixage final de la chanson. «Je réécrivais les paroles pour que ça rime», dit-elle. « Je suis toujours très drôle et pointilleux sur la production vocale. Je passe le plus de temps sur le chant.

Sur le plan sonore, la chanson est imprégnée de drum’n’bass et s’aligne sur le renouveau actuel de la dance music britannique aux États-Unis, dirigé par des artistes comme Fred Again… et PinkPantheress. Le penchant lyrique vulnérable de la chanson (« Et puis une nuit aléatoire où tout change / Vous ne répondrez pas et nous reviendrons vers des inconnus ») fait écho au penchant de la génération Z pour l’écriture de chansons pop d’une honnêteté sans faille.

Bien que Grace admet avoir ressenti de la pression avant sa sortie, « Strangers » est officiellement arrivé via Warner Records/Major Recordings le 1er septembre. À la fin du mois, il est devenu sa première entrée dans le Hot 100 (depuis qu’il a atteint le 52e rang). ). Le morceau s’est également hissé au numéro 1 au Royaume-Uni ; atteint le top 5 du Billboard Global 200 ; et a passé cinq semaines au sommet des Hot Dance/Electronic Songs, marquant la première fois dans l’histoire du classement, longue de dix ans, qu’un morceau uniquement écrit, produit et chanté par une femme atteint le sommet.

Huggett déclare : « Nous n’avions aucune attente autre que : « Ne serait-ce pas génial si cela faisait mieux que la dernière version, qui était vraiment loin d’être là ? C’était la référence. Chaque fois que nous sortons de la musique, nous voulons l’améliorer progressivement.

Alors que les réseaux sociaux ont aidé à soutenir « Strangers », les ressources d’un label traditionnel ont diffusé la chanson à la radio et ont aidé à la placer sur les listes de lecture éditoriales des fournisseurs de services numériques. La chanson a généré 773,7 millions de streams à la demande jusqu’au 23 novembre, selon Luminate. « Le label a profité de ce moment explosif pour s’assurer qu’il y ait une véritable campagne à l’échelle mondiale », explique Huggett. « Nous avons été époustouflés par la brio avec laquelle le label a travaillé sur le disque grâce à sa compréhension de la complexité de la radio et des médias traditionnels. »

En octobre, Grace a sorti « Only In My Mind », axé sur la transe, et trois semaines plus tard, il l’a suivi avec une « version acoustique triste » de « Strangers » alors que la chanson continue de figurer dans les charts. Début décembre, elle a détaillé une version mordante de l’amour moderne avec « Paris » et, en 2024, elle espère sortir son « sombre et maussade ». [and] premier album inspiré de la danse.

En attendant, elle entame sa première tournée, avec des escales à Londres, New York et Los Angeles – même si Shymansky vise des lumières encore plus brillantes : une résidence à Las Vegas dans 10 ans. « Le chemin est long pour y parvenir, mais nous pensons qu’elle a les atouts pour y parvenir », dit-il. « Cela doit être l’ambition. »

Une version de cette histoire paraîtra dans le numéro du 9 décembre 2023 de Panneau d’affichage.