« Et pendant quinze jours là-bas, nous sommes restés pour toujours », a chanté le philosophe actuel de l’amitié Taylor Swift, reconnaissant que même les liens d’amitié les plus sincères ont leur moment, puis s’estompent. Le dramaturge Rajiv Joseph explore une connexion sincère mais troublée qui s’étend sur 30 ans dans son œuvre déchirante de 2012, Gruesome Playground Stories.
La pièce drôle et triste de Joseph commence par une rencontre mignonne dans le bureau de l’infirmière d’une école primaire. Kayleen est là, tenant un seau et vomissant : « La nourriture me rend malade », déclare-t-elle. Doug apparaît battu et bandé, avec un cache-œil. « Est-ce que ça fait mal? » Kayleen demande quand il explique qu’il veut être comme Evel Knievel – le motocycliste casse-cou des années 1970 connu pour ses sauts surhumains en vélo depuis les falaises, à travers les rivières, etc. Le copieur Doug a quitté le toit de l’école à vélo, se retrouvant avec un œil brisé et du gravier dans les mains, mais il lui restait beaucoup de bravade.
Les enfants ont huit ans. Toujours rempli d’émerveillement et de critiques d’enfant, de crainte et de dégoût face au sang et au vomi. Enfants? Bien sûr, ils sont honnêtes et géniaux à l’excès.
Le double de Joseph, qui a eu une diffusion limitée hors Broadway à l’automne 2025, suit ces amis d’enfance improbables pendant trois décennies alors qu’ils se rencontrent sporadiquement, se séparent et se reconnectent – parfois volontairement, d’autres fois par coïncidence. Ce sont des enfants d’une petite ville avec des rêves de petite ville : survivre à l’école pour grandir, continuer sa vie tout en enterrant leurs traumatismes d’enfance sous des plaisanteries pleines d’esprit. Ses moments humoristiques et joyeux contrastent avec des rencontres ultérieures plus sombres, jusqu’à ce que, finalement, ces deux meilleurs amis improbables – la fille tranquille et le garçon téméraire – grandissent et vous brisent le cœur.
Le scénographe Josh Sticklin nous donne notre premier aperçu de la production du Keegan Theatre : une aire de jeux rétro de taille adulte des années 1970, équipée d’une balançoire à l’ancienne avec des barres de singe, un poteau sur lequel glisser, une paire de bascules et un bac à sable – rien de tout cela en plastique moulé. Cela ressemble à de l’acier à l’ancienne, du genre que, lorsqu’il faisait chaud, il fallait jeter du sable sur le toboggan pour ne pas se brûler le dessous des jambes. Tranché dans le mur du fond de la scène se trouve ce qui ressemble à une énorme lacération maintenue par des points de suture.
Nous y rencontrons Kayleen et Doug à l’âge de huit ans et les suivons à travers le temps, avec des arrêts lors d’un bal au lycée, au lycée et, après l’obtention du diplôme, dans les chambres d’hôpital et les salons funéraires. Joseph garde les deux acteurs sur scène pendant toute la pièce. Les changements scéniques incluent souvent la balançoire et le bac à sable tournant sur la platine tandis que les artistes se déshabillent avec leurs sous-vêtements noirs de base et enfilent de nouveaux costumes adaptés à leur âge. La robe rouge de petite fille de Kayleen et les Mary Janes sont remplacées par des jeans, des t-shirts, des jupes, des hauts à paillettes et des sweats à capuche amples, tandis que Doug abandonne les shorts d’uniforme scolaire jusqu’aux genoux pour des cargos, des jeans, des polos, etc. En cours de route, Doug, sujet aux accidents, acquiert une multitude de bandages et d’équipements médicaux différents (de la créatrice de costumes et de prothèses Alison Johnson) dans presque chaque scène, délimités par des projections notant l’âge et les années écoulées.
Alors que le terrain de jeu sert de décor singulier, l’histoire se déplace souvent vers des espaces intérieurs : le bureau de l’infirmière, une chambre d’adolescent, des chambres d’hôpital et d’autres lieux. Les coréalisateurs Susan Marie Rhea et Kurt Boehm ont suivi le scénario de Joseph pour éviter les changements de scène. Dans cette production, aucun meuble ou décor superflu n’est utilisé. Les balançoires deviennent des lits, tout comme la plate-forme située au sommet du toboggan et, comme dans de nombreux terrains de jeux, un banc de parc isolé est rarement utilisé, tandis que les balançoires, au centre de la scène, accueillent souvent un ou les deux acteurs. Le concepteur sonore Brandon Cook a rassemblé les sons turbulents d’enfants jouant à l’extérieur, ainsi que les bruits de la rue, les sirènes et les chansons pop des années 80 pour nous ancrer alors que ce voyage à travers les années se déroule au fil des années non séquentielles. Et ça marche.
Irene Hamilton dans le rôle de Kayleen peaufine la tâche difficile de jouer un enfant de huit ans sans la gentillesse manifeste que de nombreux artistes ne peuvent éviter. Elle n’est pas filtrée, comme beaucoup d’élèves de troisième année, curieuse et fascinée par le casse-cou de Doug. Jimmy Bartlebaugh a un peu plus de mal à jouer jeune, mais au fur et à mesure que les scènes se déroulent, sa transformation en pré-adolescent puis lycéen semble plus crédible. En tant qu’adultes confrontés à une malchance, à de mauvais choix et à des traumatismes héréditaires, les deux acteurs rendent les conversations difficiles – et les sentiments tacites – réalistes et émotionnellement brûlants.
Alors que les deux acteurs naviguent dans l’intensité de ce qui est resté non dit avec à parts égales de douleur et de frustration, la question se pose de savoir quelles blessures font le plus mal, physiques ou émotionnelles. Et ces amis pourront-ils survivre aux souffrances tacites auxquelles ils ont tous deux été confrontés ? Le dramaturge Joseph expose la beauté et la brutalité de l’amitié au cours de cette relation tendue qui dure depuis 30 ans. L’adage qui me vient à l’esprit – « blesser les gens, blesser les gens » – dément l’amour profond qui est à l’origine de Gruesome Playground Injuries et l’humanité de ces personnages.
Durée : 85 minutes, sans entracte.
Gruesome Playground Injuries sera joué jusqu’au 6 septembre 2026 au Keegan Theatre, 1742 Church St NW, Washington, DC, avec des représentations du jeudi au samedi à 19h30, le dimanche à 15h00 et certains lundis à 19h30. Les billets coûtent entre 45 $ et 55 $ (avec des réductions pour les seniors de 62 ans et plus et les étudiants/moins de 25 ans) et sont disponibles en ligne. Des billets urgents à prix réduit sont également vendus à la porte, lorsqu’ils sont disponibles, à partir d’une heure avant le spectacle.
Les acteurs et l’équipe créative sont là.
Comprend un langage adulte et du sang simulé.
