Le dramaturge Bruce Norris ne recule pas devant les choses difficiles. Dans État du nordson drame de 2018 actuellement à l'affiche au Studio Theatre, il s'attaque à l'un des crimes les plus flagrants de la société. Plutôt que de concentrer ses feux de route uniquement sur ceux que nous identifions généralement comme des victimes, il nous invite dans la vie des auteurs. Le résultat est une pièce de théâtre aussi brillante que dérangeante, aussi irritante et nerveuse que douloureusement humaine.
Dans une maison de transition du nord de l'Illinois, quatre délinquants sexuels condamnés vivent dans la quasi-obscurité. Ils ont tous purgé une peine de prison, mais certains restent enfermés dans des moniteurs de cheville et tous sont contraints par des barrières invisibles. Lors de sa visite hebdomadaire, leur agente de probation surmenée, Ivy (Kelli Blackwell), les informe que la ville a augmenté la distance qu'ils doivent garder d'une école locale, laissant les hommes coupés d'une ligne de bus locale et d'une épicerie à proximité. Le monde dans lequel ils sont autorisés à naviguer s’est encore une fois dégradé.
Interdits d’Internet, des smartphones, des voitures et de la télévision par câble, leurs vies ne sont que les pâles ombres d’un monde riche en sensoriels que la plupart d’entre nous tiennent pour acquis. Pourtant, chacun est un être humain à part entière, avec une histoire et des passions uniques.
Ils varient également dans leur auto-évaluation de leurs crimes. Le vieux Fred (Dan Daily), un ancien professeur de piano bienveillant qui regrette sincèrement d'avoir abusé de ses élèves, a été estropié par un camarade de prison qui portait des bottes à embout d'acier. Le joyeux Gio (Jaysen Wright) considère ses intrusions comme étant strictement statutaires et projette un optimisme arrogant quant à son avenir imaginé dans les affaires. Dee (Stephen Conrad Moore), ancien interprète de comédies musicales itinérantes de Broadway, se vante que son partenaire masculin mineur lui a envoyé des lettres d'amour pendant six ans après son incarcération. Il s'occupe de Fred et gère le maigre ménage. Félix (Richard Ruiz Henry), dénoncé par Ivy pour avoir tenté de contacter la fille qu'il a violée, souffre profondément et surtout dans un silence torturé.
L'action tourne autour de la visite d'Andy (Tim Getman), l'un des anciens élèves de piano de Fred, et de la femme d'Andy, Em (Emily Kester). Aujourd'hui directeur des services financiers à Chicago, Andy, un homme aisé, a été encouragé par son groupe de survivants à affronter directement Fred. Se frayant un chemin à travers une déclaration préparée, Andy suscite à peine beaucoup de sympathie. Lorsqu'Andy revient dans le deuxième acte pour récupérer son téléphone « oublié », la confrontation devient plus au vitriol et lourde de conséquences.
Le dialogue précis et intelligent de Norris construit des personnages nuancés sous nos yeux. Si nous ne comprenons pas vraiment le sentiment de victimisation des délinquants, nous avons au moins un aperçu de leurs propres tragédies, réelles et imaginaires. Seul le malheureux Andy n'a pas la dimensionnalité que Norris investit dans les autres, jusqu'à ce qu'il éclate lui-même. On pourrait considérer son personnage comme un millénaire trop indulgent et déterminé à se venger ou comme un homme dont la vie a véritablement été entravée par les abus qu'il a subis. En tout cas, il finit comme le personnage le moins attractif de la pièce et celui qui, par contre, nous oblige à voir les délinquants sous un jour plus sympathique.
Norris ponctue la pièce avec des interactions percutantes et des répliques, exactement ce que chacun d'entre nous pourrait faire pour attiser les tensions familiales croissantes. Le dramaturge n’a pas non plus peur du silence. De petits moments de pause évocateurs, magnifiquement complétés par l'éclairage de Stacey Derosier, permettent aux spectateurs captivés de saisir leurs propres réactions évolutives.
Le scénographe Alexander Woodward propose un salon simple mais bien rangé, décoré de meubles d'occasion très usés, probablement donnés par des membres de la communauté. C'est un espace commun mais il arbore également des touches personnelles telles que le piano électronique de Fred et les appareils de gym de Gio. Nous voyons la ligne du toit au-dessus, nous donnant l’impression de regarder la partie exposée d’une maison de poupée. Comme le dit Ivy, les hommes ont de la chance avoir un toit au-dessus de leurs têtes. Mais le soutien de la communauté a ses limites. Du carton recouvre une vitre avant éclatée que personne n’est enclin à réparer. Une batte de baseball se trouve à l’intérieur de la porte d’entrée – la seule défense des hommes contre d’éventuels intrus.
Le réalisateur David Muse inspire de superbes performances de l'ensemble. Des quatre réprouvés, le sardonique Dee a les répliques les plus tranchantes, mais tous sont formidables dans leurs rôles, tout comme les femmes, y compris Irene Hamilton dans le rôle d'Effie, la petite amie de Gio. Ils nous entraînent puissamment dans leur orbite avec une rare immédiateté et même un charme.
Quand la punition doit-elle prendre fin et quand doit commencer une période de grâce ? Norris ne nous laisse pas de réponses faciles. Au minimum, même si nous dénonçons leurs crimes, nous ne pouvons plus dépeindre les agresseurs avec un pinceau large et dédaigneux. Ce sont des individus qui ont payé leur dû et vivent à la vue de tous, mais qui continuent de vivre au purgatoire.
Durée : Deux heures et 30 minutes avec un entracte de 15 minutes.
État du nord joue jusqu'au 16 février 2025 au Victor Shargai Theatre du Studio Theatre, 1501 14th St. NW, Washington, DC. Achetez des billets (50 $ à 102 $, avec des options à faible coût et des réductions disponibles) en ligne ou en appelant la billetterie au (202) 332-3300.
Le programme pour État du nord est en ligne ici.
Sécurité COVID : Les masques sont recommandés mais pas obligatoires. Les protocoles complets de santé et de sécurité du Studio Theatre sont ici.
