Lorsque Mike Campbell amènera son groupe The Dirty Knobs sur scène à Farm Aid à Virginia Beach, en Virginie, samedi (26/09), il bouclera la boucle.
En 1985, lors du premier Farm Aid à Champaign, Illinois, Tom Petty And The Heartbreakers, avec Campbell à la guitare, a joué au début du festival de Willie Nelson pour soutenir les agriculteurs familiaux – en tant que groupe d’accompagnement de Bob Dylan.
« C’était un sacré moment », se souvient Campbell. Panneau d’affichagefaisant spécifiquement référence à la performance de Dylan de «Maggie’s Farm», au cours de laquelle – comme le guitariste l’a écrit plus tard dans ses mémoires – il a entendu «quelqu’un prendre un solo, un blues acoustique grinçant et sale qui sonnait comme Link Wrap jouant Doc Watson.»
Campbell a regardé Dylan, puis Petty – « ce n’était certainement pas moi qui le jouais » – puis s’est rendu compte que Nelson était sorti « en creusant dans Trigger, son acoustique à cordes de nylon cabossé ».
Le concert très médiatisé des Heartbreakers derrière Dylan lors de cette première Farm Aid a été attribué à la relation commerciale entre le manager du groupe, Tony Dimitriades et Elliot Roberts de Lookout Management, qui représentait Dylan.
Dans Heartbreaker: un mémoire, La biographie fascinante de Campbell publiée en 2025 et en conversation avec Panneau d’affichagele guitariste se souvient différemment des racines de la collaboration : «[Dylan] m’a appelé un jour. En fait, nous ne nous parlons jamais au téléphone. Mais à l’époque, nous étions un peu en contact. Et il a dit qu’il formait un groupe pour partir en tournée. Et il a dit : « Je pensais utiliser le groupe de John Cougar » », faisant référence au nom de scène que John Mellencamp utilisait à l’époque.
« Et étant qui je suis, j’ai dit : « Ne fais pas ça. Obtenez les Heartbreakers ! Nous connaissons toutes vos chansons. Je pense que nous serions mieux adaptés à vous. » Et je suppose qu’il était d’accord avec moi.
Ce qui a suivi a été un partenariat rock’n’roll historique lorsque les Heartbreakers et Dylan se sont lancés dans la tournée True Confessions, donnant une soixantaine de concerts en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Japon et aux États-Unis, dont deux nuits au RFK Stadium de Washington, DC et trois nuits au Madison Square Garden.
Cependant, à la veille du Farm Aid de cette année, Campbell se réjouit d’une performance plus récente. Les Dirty Knobs sont en tournée derrière leur quatrième album largement acclamé Mission de Miséricorde et, dit Campbell, le spectacle de la nuit précédente au Cabot, à Beverly, Mass « était vraiment formidable ».
Six ans après la sortie du premier album des Dirty Knobs, Abandon sans épave — et après quatre décennies en tant que sidemade de Tom Petty dans les Heartbreakers, Campbell est confiant dans son rôle de leader du rock’n’roll.
« J’ai les pieds sur terre », dit Campbell, « et ma voix s’est améliorée au point que je ne panique plus à chaque fois que je dois chanter. Je connais ma gamme et je sais comment faire passer les chansons et je suis vraiment à l’aise avec le public maintenant. J’aime leur parler et diriger le groupe – et j’ai l’impression que j’ai toujours été censé faire ça.
« Nous avons beaucoup de relations avec le public. Nous faisons des blagues de temps en temps. Et c’est une fête, vous savez, c’est une superbe libération de deux heures du monde méchant. C’est ce que je fais. C’est mon travail. »
Alors que les chansons des Dirty Knobs varient dans le style, reflétant la grande diversité des 40 meilleures musiques lorsque Campbell grandissait dans les années 1960, le groupe dans son ensemble a une sensation plus dense et enracinée dans le blues. « Je ne voulais pas cloner les Heartbreakers », dit Campbell, « et je ne voulais pas être un groupe hommage. Cela ne m’intéresse pas. Je veux que les Dirty Knobs soient leur propre groupe et aient leur propre énergie. Et, vous savez, c’est un son légèrement plus brut en termes généraux. »
Mais les Dirty Knobs n’hésitent pas non plus à jouer quelques chansons des Heartbreakers en concert. « J’aime mon héritage et j’en suis vraiment fier », déclare Campbell. «J’ai mis quelques-uns des [Heartbreakers’] des chansons dans le spectacle de temps en temps, peut-être trois ou quatre chaque soir, parce que j’adore les chansons et j’en ai écrit beaucoup. J’aime les faire avec ce groupe.
Campbell reconnaît que, pour ses fans, les concerts des Dirty Knobs peuvent être une expérience de guérison. « Eh bien, c’est comme ça que je le présente, oui. J’appelle ça une guérison d’âme rock and roll, et je dis à la foule tous les soirs, vous savez, vous nous appartenez pour les deux prochaines heures », dit Campbell.
« Oubliez le monde extérieur. Il va se réparer tout seul. En ce moment, nous sommes ici ensemble, et nous allons partager un moment d’évasion de toute la méchanceté et [experience] un peu de beauté, de bonheur et de guérison émouvante à travers la musique rock and roll. Et c’est comme une église pour moi. Nous sommes là pour prêcher l’Évangile et j’espère que tout le monde rentrera chez lui en se sentant mieux qu’à son arrivée.
