« Imaginez le rythme des mains frappant le sol, les dos endoloris, les cris étouffés – c’est là que commence l’histoire du blues », raconte Morgan Freeman au début de son livre. Expérience Blues Symphonique projet. « C’est une musique qui a donné la parole à un peuple, à sa douleur, son espoir et sa résilience… C’est la mémoire [and] l’histoire enveloppée de rythme.
Sans doute la voix la plus durable du cinéma américain, Morgan Freeman a passé les sept dernières décennies à tracer une carrière historique qui a traversé les genres, captivé les générations et inspiré une litanie de jeunes talents. Aujourd’hui, Freeman, 89 ans, envisage sa 90e rotation autour du Soleil avec un pas audacieux dans un médium complètement différent : la musique.
Ce n’est pas la première fois que Freeman raconte un album. Avant Blues symphoniqueil a également prêté sa voix emblématique à 21 Savage’s Mode sauvage II en 2020 et Metro Boomin’s Héros et méchants en 2022. En 2012, il a raconté l’intro de « Bombs Away » de BoB, le premier morceau du deuxième album studio du rappeur nominé aux Grammy Awards, Nuages étranges. La légende du cinéma est également apparue dans plusieurs comédies musicales tout au long de sa riche carrière, notamment Purlie, L’Évangile à Colone, et Bonjour Dolly!
Le 14 août, le lauréat d’un Oscar a publié L’expérience Symphonic Blues de Morgan Freemanun coffret succinct de 12 titres qui retrace les 100 ans d’histoire de la musique blues, complété par l’ajout du Chineke ! Orchestre. Freeman raconte le LP, qu’il a coproduit aux côtés d’Eric Meier, l’un de ses copropriétaires du Ground Zero Blues Club. Situé au cœur du delta du Mississippi, à Clarksdale – oui, la même ville dans laquelle Ryan Coogler a Pécheurs a été fixé — Ground Zero présente régulièrement des talents de blues locaux, avec de nombreux artistes apparaissant sur Blues symphoniquedont le chanteur/guitariste Anthony « Big A » Sherrod et le batteur Lee Williams.
Après avoir entendu un couple se renseigner sur les endroits où écouter de la musique blues à Clarksdale, Freeman a ouvert Ground Zero en mai 2001, aux côtés du maire de l’époque, Bill Luckett et Howard Stovall. Meier a rejoint Ground Zero en tant qu’investisseur en 2018 – environ une décennie après être devenu copropriétaire du Crocodile Cafe récemment rénové à Seattle – et a assumé un rôle plus important en 2021 après le décès de Luckett. Son expérience antérieure en matière de gestion de salles de concert, associée à des vacances en Australie qui l’ont exposé aux projets collaboratifs et symphoniques du groupe hip-hop Hilltop Hoods, ont amené Meier à s’asseoir avec Freeman et Howard, à se demander : « Pourrions-nous faire la même chose avec le blues ?
Le trio a prototypé le projet avec une série de concerts en 2025 à Savannah, Dublin et Salzbourg, et le succès de ces performances a prouvé que « nous avions quelque chose de réel », déclare Meier. Freeman a aidé à sélectionner l’illustre mélange d’artistes sur Blues symphoniquepuisant également dans ses souvenirs d’enfance ayant grandi dans le Delta, son amour de toujours pour le blues et la liste impressionnante d’habitués de Ground Zero.
Les stars du blues contemporain Taj Mahal et Keb’ Mo’, lauréats d’un Grammy, éblouissent sur ce projet, tout comme la chanteuse américaine nominée aux Grammy Awards, Shemeika Copeland. Lawrence « Boo » Mitchell a aidé à superviser l’album, qui a été enregistré dans ses emblématiques Royal Studios de Memphis, Tennessee. The Chineke ! Orchestra – le principal ensemble européen à majorité noire et ethniquement diversifié – a livré sa contribution sous la direction du directeur musical Martin Gellner dans les légendaires studios Abbey Road de Londres.
«Je sais pertinemment que lorsque Ryan faisait du dépistage, il est venu au club», explique Meier. « Et disons simplement que la grange [scene]on pourrait dire qu’il a une petite teinte de Ground Zero là-dedans. Nous avons commencé cet effort avant Pécheurs est sorti, mais c’était vraiment sympa d’avoir l’opportunité d’héberger Warner Bros., Ryan, Ludwig [Göransson] et d’autres pour une petite soirée d’écoute au club l’année dernière. C’était un moment sympa de boucler la boucle.
À commencer par le déchirant « Dark Was the Night, Cold Was the Ground » de Blind Willie Johnson. Blues symphonique traverse la mythologie du diable de Robert Johnson (« Crossroads »), l’influence du genre sur les styles rock modernes (« Dust My Broom ») et l’industrialisation massive du travail et l’émergence de Détroit en tant que Mecque des Noirs américains (« Cadillac Assembly Line »). Le projet porte ensuite son attention sur l’impact des rockers britanniques (« Travelling Riverside Blues ») et sur l’évolution de la musique blues vers la soul-pop (« I’ll Take You There »), avant de conclure avec la chanson déterminante du groupe lauréat d’un Grammy. Pécheurs bande originale («Je t’ai menti»). La narration de Freeman, à la fois royale et familiale, relie le LP à des réflexions orales sur le pouvoir historique, psychologique et spirituel de la musique blues.
Bien que Freeman ne chante pas Blues symphoniqueMeier laisse entendre qu’il y a des images quelque part du candidat aux Grammy Awards – il a remporté le prix du meilleur album de créations orales pour enfants en 1996 pour Suivez la gourde à boire – frapper quelques notes. À partir de juillet 2025, Freeman & Co. a pris en charge Blues symphonique avec une série de spectacles en direct qui comprenait un arrêt de retour pour Meier à son alma mater Duke University à Durham, Caroline du Nord. Deux dates 2026 restent en route (Memphis et Gulfport, Mississippi), laissant deux chances supplémentaires de vivre un siècle d’histoire de la musique blues à travers les yeux et les oreilles de Morgan Freeman.
Ci-dessous, Freeman et Meier discutent avec Panneau d’affichage sur l’importance de transmettre l’histoire du blues, l’enregistrement de Blues symphoniqueet ce qui fait que l’oscarisé dit « oui » à une offre de rôle après toutes ces années.
De quoi vous souvenez-vous avoir ressenti la première fois que vous avez entendu le blues ? Est-ce que l’un des morceaux de cet album évoque un sentiment similaire ?
Morgan Freeman : Je ne me souviens pas de ce que j’ai ressenti la première fois que j’ai entendu le blues. Je ne suis même pas sûr de pouvoir te dire, Kyle, quand j’ai entendu du blues pour la première fois. J’ai grandi dans le delta du Mississippi [in] ma petite enfance, et c’était au début des années 40. C’était une époque de gamins et de gars assis sur les porches avec un pot Mason rempli de clair de lune. Peut-être que l’un d’eux aurait une guitare. C’était probablement mon introduction au blues.
Éric Meier : [The blues were] une sorte de contexte pour moi ; ce n’était pas au premier plan. J’ai grandi dans la Bay Area, puis j’ai passé beaucoup de temps dans le nord-ouest du Pacifique — [where I] a été exposé à Robert Cray – [and then] Austin, [where I got into] Stevie Ray Vaughan chez Antone. Et BB King était omniprésent. [The blues] ne m’a pas vraiment frappé à la tête jusqu’à ce que j’aille à Clarksdale et que je sois exposé à l’épicentre. C’était tellement bon que j’ai plongé plus profondément, et puis vous réalisez à quel point cela a eu une influence sur tous les genres. C’est l’aspect narratif qui m’a vraiment intrigué.
Emmenez-moi à la toute première fois que vous vous êtes rencontrés avant qu’Eric ne devienne partenaire de Ground Zero.
Meier : Nous veillerons à ce que ce ne soit pas NSFW. [Laughs.] C’est au Bayou Bend qu’on m’a dit que je devais rencontrer [Morgan] dans le cadre de l’opportunité de travailler avec [him] et Bill [Luckett] et Howard [Stovall]. C’était l’épreuve.
Homme libre: Moment de clarté ici, Kyle. Le Bayou Bend est un terrain de golf où nous jouons, et nous avions cette petite maison dans laquelle nous nous réunissions après les séances.
Meier : C’est un endroit où l’on apprécie vraiment les conteurs de blagues du delta du Mississippi, dont Morgan figure sur cette liste de bon augure. Je pense qu’il voulait savoir si je savais qui il était, et je suppose que j’ai réussi.
Monsieur Freeman, vous avez décrit le blues comme « la musique américaine ». Que veux-tu dire par là ?
Homme libre: C’est mon sentiment que [the blues] a commencé dans le sud des États-Unis. Son lieu de base aurait été le travail sur le terrain. Le blues est une complainte. Ce n’est pas un appel à l’aide, mais simplement à la compréhension. C’est ma situation, et je ne vous demande pas d’aide, et je ne demande pas d’aide au Seigneur ; Je ne fais qu’énoncer la situation ici. C’est tout ce que cela va.
Comment avez-vous trouvé l’équilibre entre la préservation de l’authenticité du blues et la mise en valeur d’arrangements orchestraux plus récents ?
Meier : Je dirais que le mérite revient à Martin [Gellner] et [Lawrence] « Huer » [Mitchell]. Martin était également notre directeur musical pour le spectacle, et il comprend comment faire du crossover. [music]. Nous ne voulions pas diluer cette chose. Nous voulions nous assurer qu’il s’agissait d’un album de blues avec la gravité supplémentaire d’une symphonie. Et nous avons veillé à [recruit other] des artistes qui ont compris ce qu’est ce projet.
Les bénéfices de l’album sont également reversés à notre Ground Zero Arts Foundation pour garantir que nous réinvestissons dans le Delta, afin que la prochaine génération d’artistes puisse s’assurer qu’elle peut faire ce qu’elle aime, c’est-à-dire développer et jouer du blues.
Pourquoi avez-vous choisi ces chansons en particulier pour raconter les 100 ans d’histoire du blues ?
Meier : C’était itératif. Deux des coproducteurs, Nick Talbot et Alina Scalora, et moi-même nous sommes assis et avons sélectionné des chansons. Nous avons commencé l’album avec Blind Willie Johnson [“Dark Was the Night, Cold Was the Ground”]que je pense que les gens considéreraient comme l’un des ancêtres de ce genre. Prenons les années 1930 et avançons de 100 ans. Nous avons voulu raconter l’histoire de cette musique commençant [in the fields] puis évolue avec la migration de la main-d’œuvre hors du Delta vers des endroits comme Chicago et Détroit.
Puis nous rendons hommage aux rockers britanniques et revenons dans le Delta. Nous avons quelques [contemporary originals] de certains artistes de Delta, puis terminez avec Pécheurs [“I Lied to You”]donc tout le mérite du monde revient à Ryan Coogler et Ludwig [Göransson]. Keb’ Mo’ était parfait pour « Cadillac Assembly Line » et Taj Mahal était également l’artiste parfait pour « Death Letter Blues ».
Quel a été le disque le plus difficile à perfectionner ?
Meier : «Je t’emmène là-bas » était difficile [in terms of] obtenir la bonne musique et la meilleure harmonie du refrain. La guitare sur « I Lied to You » était également difficile, alors nous avons fait appel à Luther Dickinson, et il a réussi. C’est un morceau très compliqué à jouer à la guitare même s’il semble simple en apparence. « Someday », la chanson d’Anthony Sherrod, a un côté cool Disney-ouverture classique, et c’était un mélange difficile.
M. Freeman, vous n’êtes pas étranger à la narration d’albums. En quoi cette expérience était-elle différente en termes de narration d’un disque de blues par rapport à un disque de hip-hop ?
Homme libre: Je suppose que c’est local. Je le comprends parfaitement. C’est viscéral pour moi.
Vous ne vouliez pas chanter un peu sur le disque ?
Homme libre: Non, je suis acteur. [Chuckles.] Je reste dans ma voie. Ils essaient de me bousculer, parce que j’ai fait des comédies musicales sur scène, mais maintenant, ma voie est celle du théâtre. [When asked to narrate]je dis : « Ouais, absolument », mais en chantant, hein.
Meier : Attendez une minute, maintenant ! Morgan chante dans notre émission, juste un petit œuf de Pâques pour vous là-bas. C’est quelque chose que nous avons enregistré à Ground Zero.
Où entendez-vous, voyez-vous et ressentez-vous le blues aujourd’hui ?
Homme libre: La musique américaine commence avec le blues et progresse jusqu’au jazz et au hip-hop. C’est presque une ligne ininterrompue, et si vous regardez partout dans le monde, particulièrement au Japon, ils font du rap. Et ils savent d’où ils l’ont obtenu.
Monsieur Freeman, vous avez également décrit ce projet comme « une nécessité ». Que voyez-vous dans le monde qui vous entoure qui vous a poussé à défendre cette forme d’art ?
Homme libre: Le blues était la première fois que l’Amérique s’entendait. Cette affirmation est l’une des vraies vérités de la musique. Le blues est si profondément ancré dans les racines du pays qu’on ne peut l’ignorer.
Avez-vous de la place sur vos étagères pour un Grammy ou deux ?
Homme libre: De la place sur l’étagère… J’en ai peut-être juste là. [Laughs.]
Meier : Nous avons en effet soumis cet album pour examen aux Grammy Awards.
Qu’est-ce qui vous fait dire oui à une offre de poste ces jours-ci, M. Freeman ?
Homme libre: À ce stade, j’aime penser que j’ai presque toujours recherché une histoire significative, un bon scénario et un rôle qui me parle. Mais il m’est souvent arrivé d’écouter le tintement de l’argent et de dire : « D’accord, ouais, allons-y. »
Selon vous, quel rôle ou personnage vous a le plus façonné en tant qu’individu ?
Homme libre: Il aurait pu y en avoir deux : Conduire Miss Daisy et Rue intelligente.
Pourquoi ces deux-là ?
J’ai reçu une nomination aux Oscars [for Street Smart] pour jouer au proxénète !
Sinon, comment pouvons-nous continuer à préserver le blues pour cette prochaine génération d’auditeurs, tant en Amérique que dans le monde ?
Meier : Cela commence par un excellent produit, quelle que soit la manière dont vous définissez cela. Et nous nous sommes efforcés de faire cela avec notre spectacle et avec cet album. Deuxièmement, c’est une prise de conscience car c’est un environnement tellement bruyant aujourd’hui. La troisième chose est de capitaliser correctement pour que les choses ne tombent pas à plat. Et bien sûr, nous nous assurons que nous disposons de moyens de financer des projets comme celui-ci. [in the future].
