La pièce maîtresse de Under a Cowboy Moon de Carl L. Williams, actuellement joué à la Vienna Theatre Company (VCT), est un concours de poésie cowboy, une sorte de slam poétique se déroulant dans un petit bar d'une ville asséchée et mourante de l'ouest du Texas.
Comme peut-être beaucoup de gens qui ont vécu principalement dans des environnements urbains orientaux, je n’avais aucune idée à quoi ressemblait la poésie cowboy. Voici un exemple, généré par ChatGPT :
Là où le sage et le silence se rencontrent,
Les vents des prairies ne manquent pas d'un battement.
Mes bottes sont usées, mon chapeau est bas,
À la poursuite du soleil là où vont les troupeaux sauvages.
Le feu de camp scintille, les étoiles apparaissent,
Des coyotes chantent là où personne ne peut les entendre.
Un air solitaire, une vie indomptée,
Le cœur d'un cow-boy ne peut être contenu.
Dans le quartier dépeuplé de Spitwhistle, au Texas, le Saddle Horn Bar ne peut attirer qu'une poignée de candidats. Il y a le jeune Henry Burke (Jaye Frazier), un débutant en poésie qui participe pour la première fois. Frazier's Burke est à juste titre peu sûr de lui et insensible. En contrepoint, Williams nous donne Boone Hawkins (Raymond G. Gagliardi), un vétéran de longue date du monde de la poésie cowboy, qui fait preuve d'une véritable gentillesse envers Henry. J'aurais aimé que les cheveux et le maquillage de Boone évoquent davantage celui de Willie Nelson, plus âgé, et qu'ils décrivent mieux la situation de vie du personnage, proche de la fin du parcours.
Ensuite, il y a Rafe Cainfield (Scott Stofkost), tout en ego et en volume, sans aucune nuance en vue. Il est accompagné de sa petite amie à peine bimbo, Terri Blair (Kim Paul), qui, à la fin de la série, commence à avoir une idée du caractère de son petit ami.
Le candidat final est Michael Tibbets (Chris Dockins), professeur d'anglais à l'UT Austin qui, sous un pseudonyme, visite le concours pour analyser la poésie des cowboys. Excessivement érudit et terriblement prétentieux, Michael est le portrait de tout ce que les gens aiment détester dans le monde universitaire. Dockins obtient l'un des meilleurs morceaux de bande dessinée de la soirée, alors que Michael livre une adaptation en poésie cowboy d'une partie de The Love Song of J. Alfred Prufrock de TS Eliot, avec une référence hilarante à l'écrivain western Louis L'Amour.
Bien que le département d'anglais de Michael ne fasse pas beaucoup de bruit auprès des clients du bar, il attire l'attention de Rebecca Proctor (Janice Zuker), une productrice de PBS là-bas, pour enregistrer le concours et interviewer les habitants pour un documentaire. Elle s'accroche à chaque mot de Michael et une attirance romantique s'épanouit. À sa manière, Rebecca est autant une satire des documentaristes de PBS que Michael l'est des professeurs de sciences humaines. Williams a écrit la pièce en 2007 ; l’idée d’un journaliste de PBS se présentant aujourd’hui à un rassemblement dans une petite ville, sans parler d’une bourse de sciences humaines en main, a un côté considérablement plus ironique.
Jon Roberts fait une excellente impression dans le rôle de Simon Dawes, le caméraman de Rebecca, dont les manières sont plus laconiques que celles de n'importe lequel des cowboys, faisant occasionnellement des commentaires ironiques, souvent délicieux, sur les événements.
La propriétaire du bar, PA Carswell (Liz LeBoo), est un pilier de ce qui reste de la communauté. LeBoo donne le portrait concret de quelqu'un dont les rêves d'avenir ont un horizon bas : aller à Texarkana et travailler avec sa sœur dans un restaurant. Sa vie contraste avec celle de Jill Milligan (Shelby Kaplan), qui termine un diplôme en commerce à l'UT et qui a donc une chance d'échapper au topo d'une petite ville.
L'ancien petit ami de PA, Deuce Whatley (Charlie Boone), un habitué du bar, espère toujours raviver leur romance. Bien que Under a Cowboy Moon ne soit pas une comédie romantique, Deuce et PA, pendant la majeure partie de la pièce, ont certaines des interactions de plaisanteries typiques de nombreux personnages de comédie romantique. Ce sont les deux personnages les plus crédibles en tant que personnes ayant vécu longtemps dans un endroit comme Spitwhistle.
La réalisatrice Jessie Roberts maintient le rythme constant et le mouvement clair. En cela, elle est bien aidée par le concepteur d'éclairage Nicholas Boone, dont l'éclairage des zones restreintes fournit l'équivalent de gros plans, par exemple, de deux personnages parlant à une table tandis que les autres personnages sont dans une faible luminosité. Félicitations au concepteur sonore Myer Kim pour avoir sélectionné une musique country d'avant-spectacle et d'entracte crédible pour le moment et le décor, plutôt que des échantillons du son générique et synthétique de Nashville. Les costumes de Carol Pappas conviennent bien aux personnages ; un exemple particulièrement intéressant est la tenue de Rafe pour le récital de son poème, tout aussi voyante que la personnalité de Rafe.
Malgré son humour et sa couleur locale, Under a Cowboy Moon est une pièce plutôt mélancolique, dépeignant le long et lent déclin d'un mode de vie et d'une communauté. En cela, cela m’a rappelé la brillamment écrite A Texas Trilogy de Preston Jones. Ces trois pièces des années 1970 se déroulent à Bradleyville, dans l'ouest du Texas, et sont réalisées avec une bien plus grande profondeur que Spitwhistle de Williams. Les troupes de théâtre feraient bien de faire revivre une ou plusieurs des trois pièces de Jones, qui offrent des rôles dont les bons acteurs rêveraient.
Durée : Une heure et 45 minutes, dont un entracte.
Under a Cowboy Moon sera joué jusqu'au 2 novembre 2025, présenté par la Vienna Theatre Company au Vienna Community Center, 120 Cherry St SE, Vienne, VA. Les billets, au prix de 16 $, sont disponibles en ligne ou en personne au Centre communautaire de Vienne.
Remarque : La climatisation (non contrôlée par VCT) peut rendre les conditions dans le théâtre inconfortablement froides. Il serait prudent de se préparer en conséquence.
