Par Lauretta Malloy
Mwenye Maono
Swahili pour le visionnaire
Ma fille LeeAnét avait un an. Je venais de me marier et je retournais à mes études à l’Université Howard. Sur un coup de tête après avoir rappelé une performance que j’ai vue des LaVerne Reed Dancers lors d’un événement à Washington, DC, où ils ont sauté sur scène avec une assurance sans fin, j’ai décidé de m’inscrire à un cours de danse pour débutants.
Le premier jour, je me suis faufilé entre des femmes en justaucorps avec des jambières ondulées et des hommes en collants noirs pour trouver une place dans le studio de danse du sous-sol, presque plein à capacité. LaVerne Reed est entrée dans le studio avec sa démarche modelesque royale légèrement en première position et a commencé l’échauffement sans prisonnier. Le cours était plus qu’un cours ; c’était une expérience. Elle prenait mentalement des notes si quelqu’un manquait une étape ou si ses lignes n’étaient pas fluides avant d’y répondre. Pendant que nous nous étirions, elle s’est dirigée vers moi et m’a montré la bonne façon d’effectuer le mouvement, puis elle m’a fait un sourire et un signe de tête d’encouragement avec un contact visuel direct une fois que j’ai bien compris.
Lorsqu’elle a découvert que j’avais un enfant d’un an, elle m’a fait savoir qu’elle avait une école de danse à Silver Spring, dans le Maryland, pour elle une fois qu’elle aurait eu deux ans.
C’est sous la direction de LaVerne Reed que ma fille et moi avons joué plus tard dans notre première comédie musicale professionnelle, Père Noël et Mère l’Oie Rock (diffusé sur WHMM-TV), que Reed a également écrit et chorégraphié. Danseur, dramaturge, chorégraphe, metteur en scène et producteur, LaVerne Reed est l’incarnation même d’un artiste aux multiples facettes. Une reine de tous les métiers qui a réinventé des histoires classiques en comédies musicales à grande échelle et a inspiré des générations dans le district et au-delà.
Le parcours artistique de LaVerne Reed a commencé lors d’un cours de danse avec sa marraine, qui n’était pas une professeure de danse ordinaire ; elle était Maria Olivia « Libby » Hill Spencer, une chorégraphe et danseuse qui a étudié auprès des frères Nicholas et a été capitaine de danse au célèbre Apollo Theatre de 1940 à 1948.
En plus d’étudier avec Spencer, Reed s’est formé à la Pennsylvania School of Ballet, à la Author Hall Afro-American Dance Company et à Juilliard. Elle s’est spécialisée en art dramatique à l’Université Howard, qui n’avait pas de spécialisation en danse à l’époque. Ses pas vers le théâtre devaient être ordonnés par Dieu car ils nourrissaient son don de créer des productions de théâtre musical originales.
En tant qu’interprète, Reed a travaillé avec des compagnies telles que la DC Black Repertory Company, la Joyce Trister Dance Company et le Louis Johnson Dance Theatre. Elle a chorégraphié pour le Washington Ballet et le Capitol Ballet et est apparue dans des publicités et à la télévision.
En 1976, Reed a fondé les LaVerne Reed Dancers, une troupe de 25 danseurs qui est rapidement devenue la troupe de danse noire prééminente de Washington DC, se produisant avec Stephanie Mills, Melba Moore, Cicely Tyson, Esther Rolle et bien d’autres avec des critiques élogieuses de la presse telles que comme Le Washington Post. Ses pièces allaient au-delà de la danse pour la danse ; ils racontaient des histoires et avaient des thèmes narratifs. Elle mettait en vedette des femmes noires dans la troupe, dont beaucoup ont poursuivi leur carrière dans la danse et les arts, notamment Desiree Davidson, Kathy Merrick, Joyce Mosso, Tammy Hurt, Linda Crawford, Patricia Williams, Judy Leak, Robbin Tasha Ford, Phyllis Reid, Carol S. Braswell, ainsi que les danseurs Adrian Vincent James, Randy Scott, Neil Whitehead, George Fauntleroy et bien d’autres.
En plus de diriger la troupe et d’enseigner à l’Université Howard et d’être chorégraphe résident du Département des Beaux-Arts, Reed a été directeur de danse à l’échelle de la ville et spécialiste du théâtre pour enfants pour le Département des loisirs de DC.
Chaque année, elle était chargée d’écrire, de diriger, de créer et de chorégraphier des productions professionnelles de vacances pour la ville. Ces productions mettaient en vedette des artistes professionnels, des étudiants de tous âges et des artistes préprofessionnels locaux. Les comédies musicales originales à grande échelle mettant en vedette des artistes noirs étaient captivantes avec leurs nombreux décors, leur gréement, leurs acteurs volant sur la scène, leurs castings pouvant accueillir jusqu’à 100 personnes, et plus encore. Les représentations étaient souvent diffusées sur WHMM-TV, proposant des comédies musicales à ceux qui ne pouvaient pas se rendre au théâtre.
Le travail de Reed a permis à de jeunes enfants noirs et à des artistes adultes de se voir dans de belles œuvres d’art sur des scènes immenses – de son travail de danseuse avec des artistes comme Hinton Battle à la création de pièces comme « We the People » mettant en vedette les LaVerne Reed Dancers. comédies musicales de Noël renommées Le Père Noël et Mother Goose Rock, le Père Noël et la maison hantée, Casse-Noisette en chocolat, le Père Noël et les super-héros, et beaucoup plus.
En 2000, elle revient à DC avec sa célèbre production de Le casse-noix au chocolat déjà vu en tournée à travers les États-Unis. La production mettait en vedette la sensation R&B Chanté Moore, des stars de Broadway et 150 artistes locaux au Lincoln Theatre. Le Washington Post a déclaré: « En fin de compte, Claire se réveille et découvre que tout le voyage n’a été qu’un rêve, mais le public a quitté le théâtre bien éveillé et conscient du message inclusif. »
La portée de LaVerne était au-delà de toute mesure et résonne toujours dans la génération actuelle d’artistes de DC qui ont grandi sous sa tutelle. Nous avons contacté quelques-unes des forces créatives qu’elle a influencées et sur lesquelles elle a eu un impact pour réfléchir à son travail.
Réflexions
D’un ancien élève et régisseur de LaVerne Reed, Harriett D. Foyun acteur primé qui a foulé les scènes du monde entier et que l’on peut actuellement voir dans la série télévisée à succès Starz. Vallée P:
Je parle toujours de nous [my freshman class at Howard University] avoir un cours de ballet à 8 heures du matin… qui est la base de la façon dont j’ai pu mener une carrière de danseuse et danser dans des spectacles tout au long de mes 30 ans de parcours artistique, et c’est grâce à LaVerne Reed. Elle nous a appris à être une triple menace ! Ce que j’aime le plus chez LaVerne Reed, c’est qu’elle a donné aux étudiants de Howard l’opportunité de se développer en tant qu’artistes en dehors des cours. J’ai eu la chance de travailler de l’autre côté de la table en tant que régisseur lors de ses très populaires comédies musicales de Noël. Écoutez, nous avons TOUT fait !! Nous avons tous gagné un salaire et appris tous les aspects de l’art de créer une nouvelle comédie musicale – des leçons qui servent encore aujourd’hui mon parcours en tant qu’artiste. C’était vraiment comme des études supérieures quand j’allais à Howard ; les portes qu’elle a ouvertes m’ont donné l’impression que je pouvais tout faire. Ils nous ont fait suivre la ligne ; nous y étions! Cette discipline m’a bien servi…
D’un ancien danseur, chanteur, auteur-compositeur et interprète de LaVerne Reed, Kathy Merrick:
LaVerne nous encourageait toujours à être plus que ce que nous voyions par nous-mêmes. Elle nous a appris à atteindre des choses qui, dans notre esprit, étaient inaccessibles. Elle nous a enseigné l’éthique du travail acharné et de la discipline. Chaque fois que je monte sur scène ou que je participe à un spectacle, toute cette expérience et ces connaissances qu’elle m’a absolument inculquées sont solidement et innées.
D’une ancienne fleur de LaVerne Reed Le Père Noël et la Mère l’Oie Rock, Kristen Jacksondirecteur artistique associé et directeur de la connectivité au Woolly Mammoth Theatre :
Je remercie LaVerne Reed de m’avoir initié aux arts du spectacle dès l’âge de deux ans. Elle a allumé une étincelle en moi qui s’est transformée en une passion permanente pour les arts – personnellement et professionnellement. LaVerne Reed a cultivé un espace où les jeunes artistes noirs pouvaient se voir reflétés sur scène et hors de la scène et a favorisé la croissance et l’évolution des artistes et des administrateurs artistiques. Je suis fier que son héritage perdure dans le travail que j’effectue au sein de l’équipe de direction de Woolly Mammoth.
De l’ancien Tweedle Dee chez LaVerne Reed Le Père Noël et la Mère l’Oie Rock, Kelly Chaunceyaujourd’hui directeur artistique du Black Rock Center for the Arts :
C’est très simple : Laverne Reed est une légende vivante, une visionnaire qui était et est altruiste dans tout ce qu’elle donne et a donné à la majesté des arts du spectacle DMV, des spectacles de Noël aux spectacles. J’ai été inspiré par l’incroyable vague incommensurable de discipline artistique, l’importance cruciale du professionnalisme et tout ce qu’elle a fait. LaVerne Reed a changé ma vie et a défini qui et ce que je devais devenir pour devenir un interprète et un artiste à part entière. Je suis très reconnaissant pour les dépôts que LaVerne Reed et les danseurs de LaVerne Reed ont faits dans ma vie. J’utilise et inculque aux autres ce que LaVerne Reed m’a inculqué, et pour cela, je suis extrêmement honoré et reconnaissant.
D’un ancien danseur de LaVerne Reed, Gabrielle Duboseprofesseur d’arts en tant qu’activisme à la Duke Ellington School of the Arts et activiste de DC auprès d’Empower ED for Equity dans l’enseignement scolaire public :
LaVerne Reed a ébloui la communauté DC avec ses spectacles de Noël extraordinaires, et j’ai eu le plaisir de jouer dans plusieurs d’entre eux ! LaVerne a cru en moi et elle s’est engagée à faire passer ma formation de danse à un autre niveau à un moment où j’en avais le plus besoin, et le résultat a été mon acceptation à SUNY Purchase pour étudier la danse professionnelle !
Aujourd’hui, Reed continue de créer et de produire des comédies musicales originales à travers les États-Unis avec sa société LaVerne Reed Productions. Ses productions et ses décennies de travail à DC sont souvent dans les pensées et les esprits de tous ceux qui ont partagé la scène et en ont été témoins.
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Prononcez les noms, racontez les histoires (partie 1) : mettre en lumière l’histoire du théâtre DC
Prononcez les noms, racontez les histoires (partie 2) : Dr Kelsey E. Collie, pionnière du théâtre pour enfants à Washington DC
Prononcez les noms, racontez les histoires (partie 3) : The DC Black Repertory Compan
Prononcez les noms, racontez les histoires (partie 4) : Une ode à Mike Malone
