Quelqu’un a donné des blocs-notes NCT 127. Les cinq membres du groupe sont garés d’un côté d’une grande table de salle de conférence, chacun avec des fournitures de bureau et un stylo devant eux. Cela ressemble immédiatement à une erreur. Lorsqu’ils ne réfléchissent pas à ce qui a changé pour le groupe au cours de la décennie écoulée depuis leurs débuts – ou qu’ils ne se chahutent pas pour avoir mal parlé comme s’ils étaient encore des enfants branlants vivant les uns sur les autres dans des dortoirs – ils se penchent et griffonnent.
Il y a un peu plus de 10 ans, le monde a découvert le premier sous-groupe fixe de NCT (NCT DREAM, WayV et NCT WISH suivraient bientôt) alors que des adolescents devenaient agressifs en cours de sciences. Dans la vraie vie, cette énergie tapageuse s’est dispersée dans une ambiance plus douce de béguin pour le campus – si vous plissez les yeux, le dessin pourrait presque être confondu avec une prise de notes assidue – mais le septième album studio du septuor, Blingyest toujours aussi bruyant. « Je voulais faire une déclaration », déclare Johnny, originaire de Chicago : « NCT 127 est de retour. »
Les non-conformistes les plus bruyants de la K-pop ont connu quelques années relativement calmes. En 2024, le chef du groupe Taeyong s’est enrôlé dans l’armée sud-coréenne pour effectuer son service obligatoire ; Jaehyun, à la voix grave et aux fossettes, était le prochain à partir. À la fin de 2025, ils avaient presque terminé, tandis que deux autres – Doyoung et Jungwoo – sont arrivés, laissant cinq membres (un décompte complété par Johnny, Yuta et Haechan) pour supporter le poids de ce retour.
Quand ils s’assoient avec Panneau d’affichagele déploiement est toujours en cours. De l’autre côté de la table, Taeyong dessine des gribouillages qui semblent tout droit sortis de l’esprit de Bart Simpson : une tête de robot désincarnée ; des étoiles en désordre ; un animal en forme de bâton téléporté par un OVNI ; un homme-oiseau avec des abdos et des pectoraux – et, en clin d’œil à BlingyLe premier single rauque de, « Piñata », a fait ses débuts en live au KCON LA le vendredi précédent (14 août), un âne aux petites pattes tronquées.
Quelques jours plus tard, le set tête d’affiche est toujours dans leurs esprits. Il y a de bonnes raisons à cela : « C’est l’une des performances les plus difficiles pour lesquelles nous ayons jamais eu à nous préparer », dit Johnny. Pour compenser les changements de line-up, les gars ont finalement dû redistribuer les lignes de presque toutes les chansons de la setlist.
Cela ne veut rien dire de tout le travail qui a été réalisé BlingyLa chanson titre de, qui n’a été que brièvement teasée à KCON. Taeyong, qui a co-créé sa chorégraphie, se souvient de la première reprise « à pleine puissance » : « Je ne dégoulinais même pas de sueur. trempé« , dit-il. » Comme un peu d’exercice… «
« CrossFit », dit Johnny, puis épelle : « HIIT ».
« Un peu comme le CrossFit », rit Taeyong. « Peut-être encore plus dur. »
Alors que le leader avait proposé quelques coupes, ses coéquipiers les ont carrément rejetées. «Je l’ai ressenti à ce moment-là», dit Taeyong. « Les membres ne changent vraiment pas lorsqu’il s’agit d’ambition en matière de performance et d’intransigeance avec ce que nous montrons. Nous avons tous ce désir. » Il rit intérieurement : « Je l’ai un peu moins. Mais avec l’aide de tous, j’y suis parvenu aussi. »
Aujourd’hui âgé d’une trentaine d’années, Taeyong agit comme si son endurance était tombée d’une falaise, mais ses activités post-militaires suggèrent le contraire : six mois après avoir été libéré, il a sorti son premier album studio solo. WYLD. Certes, il était « plus facile de faire de la musique dans l’armée », admet-il. Il a participé à chaque morceau de son propre projet, mais après son retour dans son groupe, Taeyong dit qu’il a à peine le temps d’écouter de la musique, et encore moins de la produire.
Jaehyun a pris de brèves vacances avant de se lancer dans la préparation de l’album. Il n’a pas eu beaucoup de difficulté à se réinstaller – du moins, si l’on en croit ses plaisanteries sèches. « La musique est ma vie », dit-il, complètement impassible. « Toujours de la musique. La musique d’aujourd’hui, la musique de demain. »
Et beaucoup de choses dépendaient de cette musique. Ainsi, quand est venu le temps de choisir la pièce maîtresse de cette époque, il y a eu une division en trois : la direction a tellement aimé « Piñata » qu’elle a essayé de faire pencher la balance en sa faveur ; A&R a défendu le titre « Legacy » qui bat la poitrine ; les membres, cependant, ont mis tout leur poids derrière l’impossible « Blingy ».
«C’est une chanson qui attire votre attention», dit Johnny. « Je voulais que les gens s’arrêtent et écoutent s’ils passaient par là. »
Faire tourner les têtes est loin d’être un nouvel objectif pour eux. À ce jour, la chanson titre de l’album le plus vendu de NCT 127 Autocollant (et sa flûte cacophonique) fait l’objet de vifs débats : « C’est une de ces chansons où soit on la déteste, soit on l’aime », dit Johnny. « Nous essayons de faire aimer les gens qui détestent ça, mais parfois ce n’est pas le cas. Nous commençons tout juste à comprendre cela. »
C’est ce style impétueux et altruiste – qu’ils appellent « Neo » – qui réussit si bien à attirer les fans, affirme-t-il : « Parce qu’ils sont comme, ‘Qu’est-ce que c’est que ça ?« » Jaehyun ajoute: « Dès le début, nous avons dû être expérimentaux. » Et c’est devenu une carte de visite.
Mais ce serait une erreur de considérer la musique de NCT 127 uniquement comme du bruit. Malgré le titre accrocheur du projet, Blingy contient des multitudes : le banger hip-hop « IKR » mène son chaos avec un minimalisme inattendu (ils ont enregistré tôt dans la journée pour une râpe matinale) ; le léger « Day After Day » a des écarts magiques de drum-n-bass.
« Cela soulève la question », demande Johnny, dressant ce mélange mélangé face à la singularité de « Sticker ».Qu’est-ce que Néo ? » Pour le chanteur ultra compétent Haechan, le deep cut « Mad Dog » est le summum de ce son. Il est acide et abrasif ; surtout, le pont frappe comme un chasseur mélodique sur son drop grinçant dubstep, rendant le contraste d’autant plus délicieux.
C’est peut-être pour cela que, bien que l’identité sonore du groupe ait été discutée à mort – « Je ne sais plus vraiment ce qu’est Neo », Yuta souffle un rire sous sa frange noire – Taeyong résume assez facilement : « Il n’y a pas de chanson Neo », dit-il. «Les membres voix sont Néo.
Avec Doyoung et Jungwoo partis, Blingy a tendance à être plus léger sur les voix folles. (Mais pas complètement : « Piñata », par exemple, fléchit les côtelettes rock de Yuta.) Pourtant, comme une heureuse surprise pour les fans – et leurs confrères – les deux chanteurs enrôlés se présentent sur « 127 Million Miles », un merci sincère aux nombreux visages dans la foule et au-delà. Taeyong explique la chanson : « Même si nous sommes que loin l’un de l’autre, nous pouvons toujours être ensemble.
En juillet, « Nous vous avons manqué ? des panneaux publicitaires ont été installés dans deux grandes villes américaines, laissant croire aux fans que des dates nord-américaines seraient ajoutées à la prochaine tournée REDLINE de NCT 127. Johnny a pris sur lui de dissiper personnellement les rumeurs. «Je ne voulais donner aucun espoir à qui que ce soit», dit-il avec une petite grimace. « J’avais l’impression que cela rendrait les choses pires. »
«Il y avait une vue d’ensemble», dit-il en agitant la main. « Mais n’entrons pas là-dedans. »
Pour le moment, les gars vont « tendre la main autant que possible », même si Johnny ajoute qu’une autre tournée est « définitivement prévue » pour l’année prochaine. « Quand tous les membres sont capables de travailler ensemble [in 2027]nous allons certainement essayer de faire un autre album tout de suite », dit-il. Ce qui nous attend au-delà est en suspens. « 2028… nous essaierons, mais nous ne savons pas. Passons simplement à 2027. »
Cette année, quant à eux, ils sont en pleine mutation. Alors que le clan tentaculaire NCT avait dix ans, la plupart des contrats de ses membres devaient être renouvelés ; Quand avril est arrivé, le golden boy de SM Entertainment, Mark Lee, est devenu le premier à ne pas aller de l’avant avec l’entreprise – ou le groupe.
Johnny souligne combien de temps tout le processus a pris en réalité. Rien n’a été fait dans la précipitation. « Les décisions que tout le monde a prises n’ont pas été prises en quelques mois », dit-il. « Il a vraiment fallu beaucoup de temps, d’efforts et de conversations entre nous pour arriver à la conclusion à laquelle nous sommes arrivés. »
Ils ont lancé les discussions il y a plus de deux ans, avant que les membres ne commencent à s’enrôler. « Au début, avant de rejoindre l’armée, nous nous réunissions tous et en parlions », explique Taeyong. « Je suppose que chacun de nous avait une direction à laquelle nous réfléchissions et que nous voulions chacun des choses différentes, donc je pense qu’il était inévitable que nous prenions plus de temps pour y réfléchir. »
« Au final, je ne peux pas dire que tout le monde soit entièrement satisfait », concède-t-il, tout en mettant effectivement un terme à la conversation : « Mais je pense que nous sommes capables de travailler dans un meilleur environnement qu’avant. »
Cette nouvelle ancienneté s’accompagne d’un plus grand contrôle créatif. Taeyong joue avec son téléphone, à la recherche d’une version démo non choisie d’un morceau d’album. C’est une décision qui n’est pas sans objections. « Ne joue pas », grince Johnny. « Pouah! » Yuta fait écho : « Et si elle aime trop ça ? Cette mélodie alternative – selon les propres estimations des membres – n’était pas à la hauteur, elle n’a donc pas été mise sous presse. « Détesté [this] autre version », dit Johnny. « Je vais juste dire ça. »
Se retrouvent-ils souvent à avoir des divergences d’opinions avec leur équipe A&R ? « Toujours », acquiesce Yuta.
Taeyong est d’accord : « Je pense que nous avons plus de plaintes après la renégociation. » Le reste des membres rigole, mais Yuta a un amendement à apporter. « Seulement lui », dit-il en pointant le pouce vers Taeyong. N’était-il pas aussi ouvert à ses pensées dans le passé ? « Oh, je me plaignais beaucoup avant », sourit Taeyong. « Et maintenant, je me plains encore plus. »
Mais ils reconnaissent également qu’ils sont pour la plupart entre de bonnes mains. «Nous faisons part de notre opinion à l’entreprise», déclare Haechan, «[and] résolvez-le en en discutant. En ce qui concerne les chansons, l’équipe A&R nous propose une certaine vision, donc nous gardons cela à l’esprit lorsque nous réfléchissons à l’album.
Bien que Taeyong puisse être difficile à faire bouger, il n’est pas non plus fermé aux informations extérieures. Il ne confond pas ego et maturité. Après que SM Entertainment a acquis l’éditeur de musique KRM, « j’ai appris certaines choses », dit-il. « Au début, j’ai eu beaucoup de plaintes concernant la présence de nombreux producteurs étrangers au générique. [of our albums].»
Mais le temps a changé son point de vue sur la question. « Ce n’est pas parce qu’ils sont des producteurs étrangers qu’ils créent des chansons à partir d’un lieu d’ignorance », dit-il. « Ces personnes sont venues en Corée et participent à des camps de chant. Ils découvrent la culture coréenne et les origines de la K-pop, et ils en savent plus que ce à quoi je m’attendais. C’est dans ces camps de chant que leur culture et la nôtre se rencontrent. »
Ses inquiétudes concernant le désengagement de l’industrie de la K-pop du « K » n’étaient pas sans fondement. Mais alors que certains artistes de K-pop semblent courir après les ondes pop américaines, NCT 127 a toujours eu recours à des partenariats créatifs entre des producteurs occidentaux (souvent noirs américains) – Dem Jointz, Patrick « J.Que » Smith, Harvey Mason Jr. – et l’équipe géniale de SM pour améliorer leur son plutôt que de le dépouiller de sa complexité.
Johnny propose une métaphore. « Savez-vous ce qu’est un MBTI ? demande-t-il. « C’est une manière simple d’expliquer qui vous êtes. Mais est-ce que cela vous définit ? Je dirais non. » L’aîné n’est pas trop attaché aux détails : « Vous pouvez nous étiqueter comme vous le souhaitez », dit-il. « Mais, en fin de compte, nous fait un genre.
Et c’est quelque chose qu’ils peuvent considérer comme leur propre.
Traduction supplémentaire fournie par Gene Kim.
