Créé en 1978, le West Bank Cafe de New York, situé sur West 42sd Street, est un lieu de prédilection pour la communauté du théâtre et les amateurs de théâtre, connu pour sa nourriture de qualité, notamment ses légendaires boules de risotto. Au début des années 80, le Downstairs Theatre a été ouvert, proposant des événements nocturnes et des pièces de théâtre, attirant des sommités telles que les dramaturges Aaron Sorkin, Tennessee Williams et Arthur Miller, ainsi que des stars émergentes comme Tony Shalhoub, Nathan Lane, Holly Hunter et Mark Linn-Baker. Après la perte de l’actrice et chanteuse Laurie Beechman, nominée aux Tony, en 1998, le haut lieu underground a été renommé en son honneur et le théâtre Laurie Beechman est devenu l’une des principales salles de cabaret de la ville, présentant tout le monde, depuis André De Shields, Donna McKechnie et Joe Iconis de Broadway, jusqu’aux pop-rockers Ariana Grande, Cyndi Lauper et The Who, et à la comédienne Joan Rivers, qui a joué plus de 200 sets là-bas, y compris sa performance finale.
En 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé New York et a forcé tout le monde à s’abriter sur place et à faire une pause dans les salles de concert, les producteurs, réalisateurs et impresarios Michael et Tom D’Angora ont dirigé une série d’événements de collecte de fonds en direct pour empêcher le WBC et The Beechman de fermer définitivement. La campagne réussie l’a maintenu ouvert, jusqu’à ce que le propriétaire Steve Olsen, alors âgé de 70 ans, annonce en juillet 2024 qu’il fermerait en août, « en raison du coût élevé de la conduite des affaires et des retombées continues de la pandémie ». C’est à ce moment-là que les D’Angoras sont intervenus une fois de plus et ont sauvé la situation en devenant leurs nouveaux propriétaires, en réaménageant le bâtiment, en mettant à jour le menu, en ajoutant le populaire happy hour au bar toute la journée et en organisant la gamme de spectacles en bas.
J’ai parlé avec Tom et Michael de leur parcours avec le lieu et des événements que nous pouvons y voir.
Qu’est-ce qui vous a poussé, dans le West Bank Café, à le sauver et à en devenir le nouveau propriétaire ?
Tom : Nous vivons de l’autre côté de la rue et mangeons ici, en tant que clients, tout le temps. Quand je produisais NEWSical de l’autre côté de la rue, au Theatre Row, nous avions ici un million de soirées avec les acteurs. Nous avons même eu notre dîner de répétition de mariage au Beechman ! Cet endroit a donc toujours été spécial pour nous et nous savions à quel point il comptait pour toute la communauté.
Michael : Ayant vécu à New York ces 25 dernières années, nous avons vu de nombreux restaurants populaires, des théâtres et des lieux légendaires se transformer en immeubles de grande hauteur, en banques, en Duane Reades, etc.
Tom : Nous avons participé à un vaste effort il y a quelques années pour sauver l’historique Café Edison, et nous n’étions pas sur le point de perdre un autre de nos lieux préférés. Nous avons toujours vécu selon la théorie selon laquelle nous ne parviendrons peut-être pas à éteindre la totalité du feu de forêt, mais nous pouvons au moins sauver un arbre. C’était donc notre arbre à sauver. Lorsque nous avons aidé le propriétaire d’origine, Steve, en mettant à jour le modèle commercial pour un New York post-Covid, nous avons constaté que, bien sûr, il y avait beaucoup de travail à faire, mais aussi beaucoup de potentiel passionnant. Après de nombreuses réflexions profondes et des conversations difficiles, Steve a décidé qu’il était prêt à mettre fin à cette journée, et nous sommes honorés qu’on nous ait fait confiance pour amener ce lieu incroyable qu’il a créé dans un nouveau chapitre.
Quelle est la signification du chapeau sur le logo WBC ?
Michael : Steve était copain avec l’artiste Tom Slaughter qui a créé le fedora comme logo pour la salle. À l’époque (fin des années 70), le quartier était essentiellement dirigé par le gang irlandais connu sous le nom de Westies. J’ai donc toujours pensé que c’était pour refléter quelque chose qui reflétait à la fois « la foule » mais pouvait aussi être associé à un « gentleman haut de gamme ». Au fil du temps, le fedora est devenu la carte de visite ou l’étiquette de Tom Slaughter, un peu comme le « Radiant Baby » de Keith Haring.
Tom : C’est amusant parce que de temps en temps, vous apercevrez un de ses tableaux de fedora quelque part, comme en arrière-plan d’une interview que nous avons vue avec Liza Minnelli filmée chez elle. Juste un « Fedora » de Tom Slaughter en arrière-plan.
Pouvez-vous décrire l’ambiance à l’étage et en bas ?
Tom : A l’étage se trouve essentiellement Cheers de Broadway. C’est intemporel, un peu chic, mais aussi facile, sans prétention et un lieu de rencontre de quartier. Vous verrez des célébrités dîner à côté des touristes. Vous verrez des gens habillés à neuf dîner à côté des membres de l’équipe dans les coulisses se détendre après une longue journée au théâtre. Ici, tout le monde est traité comme un membre de la famille, et si vous travaillez dans le théâtre ou le divertissement, les chances de tomber sur quelqu’un que vous connaissez sont d’environ 99 %.
Michael : En bas se trouve le théâtre Laurie Beechman, et il a été récemment rénové par l’équipe de David Rockwell.
Tom : Ou, comme nous l’appelons, re-glammé – parce que c’est GLAM. On se croirait dans un petit club secret tout droit sorti du début des années 80, sur la 42sd Rue.
Michael : Ce qui est amusant, c’est que l’ambiance change constamment. Il y a deux semaines, par exemple : un soir, nous avions un groupe de jazz chic sur scène et l’ambiance était sophistiquée et haut de gamme ; le lendemain soir, nous avons déplacé toutes les tables et la salle s’est transformée en une soirée dansante jeune et bruyante sur le thème d’Hannah Montana. Vous pouvez habiller la pièce de manière élégante ou décontractée, mais quoi qu’il en soit, vous passerez une soirée mémorable et amusante au Beechman.
Tom : Je ne sais pas comment décrire parfaitement « les vibrations » de l’un ou l’autre espace, mais je suis fier que nous ayons reçu beaucoup de compliments sur nos bonnes vibrations !
Comment décidez-vous quels spectacles réserver au Beechman et quels sont les genres et les performances que nous pouvons espérer y voir ?
Michael : Le Beechman a une histoire vraiment éclectique et nous voulions refléter cela dans notre programmation actuelle. Les 20 premières années, c’était un lieu de développement de jeux, et au cours des derniers mois, nous avons présenté de nouvelles œuvres de légendes comme Douglas Carter Beane et de nouveaux venus comme Kevin Zak et Sara Chase. Joan Rivers a fait plus de 200 sets ici, et nous avons ramené le stand-up avec des icônes comme Judy Gold et des superstars des médias sociaux comme Heartthrob Anderson et Mitch Wood. Il y a le drag, il y a le cabaret, il y a les stars de Broadway. Nous sommes ouverts à tout réserver et souhaitons honorer toutes les formes de divertissement. Ce lieu a été créé pour permettre aux gens d’explorer, d’expérimenter, d’échouer (ce qui est parfois important dans les arts : apprendre ce qui NE fonctionne PAS), de prendre de grandes décisions et de s’amuser.
Tom : Nous aimons les gens créatifs et voulons qu’ils se sentent comme chez eux. Nous voulons qu’ils se sentent comme des superstars célébrées chaque fois qu’ils montent sur cette scène emblématique où tant de légendes se sont produites.
Michael : Quel genre ne trouverez-vous PAS sur la scène Beechman ? Il serait peut-être plus facile de répondre à cette question !
Un grand merci, Tom et Michael, d’avoir partagé votre amour du WBC et de The Beechman avec nos lecteurs, et d’avoir gardé en vie le restaurant et le théâtre emblématiques !
Le théâtre Laurie Beechman est situé au rez-de-chaussée du West Bank Café, 407 W 42.sd Rue, New York. Pour connaître l’horaire et les billets à venir (y compris les frais, plus un minimum de nourriture/boisson de 25 $ par personne), rendez-vous en ligne.
