Leon Wildes, un éminent avocat spécialiste de l’immigration, connu pour son combat historique de plusieurs années dans les années 1970 pour empêcher l’expulsion de John Lennon et permettre à l’ancien Beatle d’obtenir la résidence permanente aux États-Unis, est décédé à l’âge de 90 ans.
Wildes est décédé lundi 8 janvier à l’hôpital Lenox Hill de Manhattan. Son fils – l’avocat chargé de l’immigration et le maire d’Englewood, dans le New Jersey, Michael Wildes – a déclaré qu’il était en mauvaise santé après une série d’accidents vasculaires cérébraux.
« Papa sentait qu’il avait effectivement vécu le rêve américain pour un enfant d’Olyphant PA et avait passé sa vie à faciliter la même expérience pour des dizaines de fois plus », a déclaré Michael Wildes, qui est également l’associé directeur de la société que son père a aidé à démarrer, Wildes & Weinberg. « Il était aimé de sa famille, était extraordinairement humble et aimé de notre barreau. »
Leon Wildes était diplômé de la faculté de droit de l’Université de New York et a cofondé Wildes & Weinberg en 1960 et, à la fin de la décennie, avait acquis suffisamment de stature pour être président de l’American Immigration Lawyers Association. Son nom fera partie de l’histoire musicale et politique après qu’un ancien camarade de classe en droit, Alan Kahn, l’ait appelé en 1972 et lui ait dit que Lennon et Yoko Ono avaient besoin de son aide pour prolonger leur visa.
Wildes a accepté de rencontrer le couple dans les bureaux de Manhattan d’Apple Records, le label fondé par les Beatles à la fin des années 1960. Mais il a fait une confession embarrassante à propos de Lennon et de sa femme artiste.
« Je n’ai aucune idée de qui sont ces gens », a-t-il déclaré à Kahn, affirmant plus tard qu’il avait mal entendu leurs noms comme « Jack Lemmon et Yoko Moto ».
Ce que Wildes pensait initialement être une formalité s’est transformé en l’une des luttes juridiques les plus dramatiques de l’époque. Lennon et Ono avaient quitté l’Angleterre pour New York, essayant de retrouver la fille d’Ono issue d’un précédent mariage, Kyoko Chan Cox, que son ex-mari avait enlevée.
John et Yoko étaient également actifs dans la politique de la Nouvelle Gauche de l’époque, s’opposant à la guerre du Vietnam et soutenant les efforts visant à vaincre le président Richard Nixon dans sa tentative de réélection. Avec l’abaissement de l’âge minimum pour voter de 21 à 18 ans, les plans de Lennon prévoyaient une tournée aux États-Unis en 1972 qui pourrait potentiellement attirer des millions de jeunes.
Comme les dossiers gouvernementaux l’ont révélé plus tard, certains partisans de Nixon craignaient que Lennon puisse nuire politiquement à Nixon. Dans une note de février 1972 envoyée au sénateur Strom Thurmond, républicain de Caroline du Sud et membre d’une sous-commission sénatoriale sur la sécurité intérieure, ses collaborateurs recommandèrent une « contre-mesure stratégique », mettant fin au visa de Lennon. (Le gouvernement tenterait également d’expulser Ono, originaire de Tokyo, mais elle obtint la résidence permanente en 1973).
Thurmond a transmis la note au procureur général de Nixon, John Mitchell, dont l’adjoint, Richard Kleindienst, a contacté le service d’immigration et de naturalisation. En mars, l’INS a informé la rock star britannique que son visa ne serait pas prolongé. Les autorités ont cité une saisie de drogue à Londres en 1968, lorsque Lennon a plaidé coupable de possession de « résine de cannabis ». En vertu de la loi américaine de l’époque, les non-résidents risquaient d’être expulsés s’ils étaient « reconnus coupables de toute loi ou réglementation relative à la possession illicite » de stupéfiants ou de marijuana.
Au cours des deux années suivantes, Lennon et Ono ont subi un harcèlement continu du gouvernement, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, étant parfois personnellement impliqué. Leur téléphone a été mis sur écoute et leurs déplacements ont été étroitement surveillés. Lennon dirait que la pression a contribué à la rupture temporaire de son mariage. Le musicien est parti pour Los Angeles en 1973 et s’est lancé dans ce qu’il a appelé son « long week-end » d’alcool et de drogue, qui s’est terminé par la réconciliation du couple en 1975.
Pendant ce temps, des musiciens, des écrivains et d’autres personnalités publiques ont exhorté le gouvernement à le laisser rester. Des lettres de soutien ont été signées par tout le monde, de Fred Astaire et Dick Cavett à Saul Bellow et Stevie Wonder. Bob Dylan a rédigé une note manuscrite louant John et Yoko comme les ennemis de « ce léger goût ennuyeux de commercialisme » imposé à la culture par les « médias de masse écrasants ».
Les Lennon n’ont pas toujours aidé leur cause. Lorsque le couple a tenu sa première conférence de presse pour discuter de l’ordre d’expulsion, les deux hommes ont sorti des mouchoirs de leurs poches et ont déclaré la naissance d’un nouveau pays, « Nutopia », un paradis sans terre, sans frontières, sans passeports, seulement des gens. .» En tant que représentants de Nutopia, John et Yoko se sont accordés l’immunité diplomatique.
Yoko s’est excusée plus tard, se souviendra Wildes.
« Léon, tu dois comprendre. Nous sommes des artistes. Nous avons un message », lui dit-elle.
Grâce à l’ingéniosité de Wildes et aux rebondissements politiques choquants des années 1970, l’expulsion de Lennon a été retardée et finalement révoquée. Wildes a découvert une faille dans la loi antidrogue de l’immigration après que Lennon ait déclaré à son avocat qu’il avait été reconnu coupable de possession de haschich et non de marijuana (« Le hasch est bien meilleur que la marijuana ! » a plaisanté Lennon). Wildes a également souligné une politique gouvernementale obscure et non reconnue de « discrétion des poursuites judiciaires », en vertu de laquelle les fonctionnaires ont utilisé diverses normes pour décider des poursuites dans les affaires d’immigration.
Pendant ce temps, le ciblage de Lennon par le FBI a pris fin après la réélection de Nixon en 1972, et la campagne de l’INS pour l’expulser a commencé à perdre de son élan après que le scandale grandissant du Watergate ait conduit Nixon à démissionner en août 1974. En octobre 1975, Mitchell faisait partie des nombreux anciens de Nixon. des fonctionnaires purgeaient une peine de prison et Lennon célébrait une semaine extraordinaire et marquante. Le 7 octobre, un juge de la cour d’appel fédérale de New York a annulé l’ordre d’expulsion, invoquant les « motifs politiques secrets » du gouvernement. Deux jours plus tard, à l’occasion du 35e anniversaire de Lennon, Ono a donné naissance à leur fils, Sean.
Pour une dernière audience, en juillet 1976, Wildes fit venir Norman Mailer et Gloria Swanson, entre autres, pour témoigner au nom de Lennon, et l’INS accorda au musicien sa carte verte.
« C’est formidable d’être à nouveau légal », a déclaré Lennon après l’audience.
L’héritage des luttes de Lennon perdurera pendant des décennies. Lorsque le président Barack Obama a lancé son programme d’action différée pour les arrivées d’enfants (DACA), pour lequel certains enfants d’immigrés ont bénéficié d’une exemption temporaire d’expulsion, il s’est appuyé sur un raisonnement similaire à celui que Wildes avait révélé au nom de Lennon : le pouvoir discrétionnaire des poursuites.
Les rock stars ont également été touchées. Mick Jagger, qui a également été arrêté en Angleterre pour trafic de drogue, fait partie de ceux qui ont trouvé plus facile de voyager aux États-Unis.
« J’ai dans mon passeport une note indiquant que l’inéligibilité de mon visa est retirée ‘en raison du précédent Lennon' », a déclaré Jagger dans un livre de 2005, Souvenirs de John Lennon, publié à l’occasion du 25e anniversaire du meurtre de Lennon. « Je l’ai donc dans ma mémoire à chaque fois que j’entre dans ce pays. »
Wildes a continué à pratiquer le droit après son passage chez Lennon et a été professeur adjoint pendant plus de 30 ans à la faculté de droit Benjamin N. Cardozo. Ses distinctions comprenaient le prix commémoratif Edith Lowenstein pour l’excellence dans l’avancement de la pratique du droit de l’immigration et le prix d’excellence en enseignement Elmer Fried.
Wildes s’est marié trois fois, la plus récemment avec Alice Goldberg Wildes, et laisse dans le deuil deux enfants, huit petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.
Descendant de juifs européens, Wildes a grandi dans une petite communauté de Pennsylvanie où il était souvent le seul juif de sa classe. Il a fréquenté le Yeshiva College en tant qu’étudiant de premier cycle et s’est intéressé au droit de l’immigration après avoir travaillé avec la Hebrew Immigrant Aid Society à la fin des années 1950. Wildes a publié des articles dans la Cardozo Law Review, entre autres revues, et a écrit un livre sur l’affaire Lennon, John Lennon contre. les États Unissorti en 2016.
Passionné d’opéra dans sa jeunesse, il s’investira pleinement dans l’univers des Beatles, au point d’utiliser « Imagine » comme musique lorsqu’un appelant de son bureau est mis en attente. Il est resté proche de Yoko, apparu dans le documentaire de 2006 Les États-Unis contre John Lennon et a même assisté à certaines conventions des Beatles, parmi lesquelles le Fest for Beatles Fans, basé à Chicago.
« J’y ai parlé trois fois, et chaque fois après avoir parlé, des dizaines de personnes sont venues me serrer la main et m’ont remercié pour ce que j’avais fait pour John Lennon », a-t-il déclaré à Pennyblackmusic.co.uk en 2017. « Et j’ai appris de ces gens merveilleux, c’est vraiment quelque chose de s’émerveiller et d’apprécier cette belle musique des Beatles. J’ai beaucoup appris sur ce genre de musique, et maintenant je la privilégie aussi.
