Le disque à succès de Gladys Knight & The Pips était radicalement différent de son original.
Gladys Knight et les pépins a atteint la première place du classement Billboard Hot 100 Singles il y a 50 ans aujourd’hui lorsque leur enregistrement de « Midnight Train To Georgia » a fait tomber « Angie » des Rolling Stones de la première place. « Midnight Train To Georgia » a passé deux semaines au premier rang et a valu à Gladys Knight & The Pips un Grammy Award pour ce qui est devenu l’une de leurs chansons les plus connues.
« Midnight Train To Georgia » a été écrit par l’auteur-compositeur-interprète country Jim Weatherly, bien que sa version originale soit assez différente de celle popularisée par Gladys Knight & The Pips. Après avoir joué le rôle de quarterback à l’Université du Mississippi au début des années 1960, Weatherly a déménagé à Los Angeles pour poursuivre une carrière dans la musique.
Pendant ce temps, Weatherly a joué au flag-football dans une équipe avec l’acteur Lee Majors. Un appel téléphonique que Weatherly a passé aux Majors a inspiré Weatherly à écrire ce qui est devenu sa chanson la plus connue.
Majors n’était pas à la maison lorsque Weatherly a appelé, mais c’est son partenaire à l’époque, l’acteur Farrah Fawcett, qui a répondu au téléphone. En discutant avec Weatherly, Fawcett a révélé qu’elle faisait ses valises avant de prendre un avion à minuit pour Houston. Originaire du Texas, Fawcett prévoyait de rendre visite à sa famille restée au pays.
Weatherly a été instantanément inspiré par la mention par Fawcett d’un avion de minuit à destination de Houston et en une heure, il a terminé d’écrire la chanson intitulée «Midnight Plane To Houston». Il a ensuite enregistré la chanson pour son album de 1972, .
En 2010, Weatherly – décédé le 3 février 2021 à 77 ans – a parlé de l’écriture de la chanson dans une interview avec Goldmine :
« C’était vraiment une chanson relativement facile à écrire, parce que j’ai utilisé Lee et Farrah comme un film mental dans mon esprit sur une fille qui vient à Los Angeles pour réussir, et elle se bat puis repart, et le gars avec qui elle tombe. l’amour avec revient avec elle. Bien sûr, ce n’était pas leur histoire, mais cela faisait une petite chanson intéressante.
«Je n’ai jamais su comment ça allait finir. J’ai juste commencé à chanter : « Elle part dans l’avion de minuit pour Houston, retournant vers un endroit et une heure plus simples. Je serai avec elle dans l’avion de minuit pour Houston’ – et puis cette phrase m’a frappé : ‘Je préfère vivre dans son monde plutôt que de vivre sans elle dans le mien.’ Et cela l’a verrouillé, et j’ai alors su que c’était une chanson vraiment décente.
En 1973, chanteur R&B/soul Cissy Houston s’est vu offrir l’opportunité d’enregistrer « Midnight Plane To Houston » pour Janus Records. Houston, qui est la cousine de Dionne Warwick et la mère de Whitney Houston, a suggéré de changer les paroles et le titre de la chanson de Weatherly.
En 2013, Cissy Houston a rappelé les circonstances dans lesquelles la chanson a fini par être modifiée, déclarant au Wall Street Journal :
« Quand [producer] Fiston [Limbo] m’a fait écouter la chanson de Jim, j’ai tout de suite adoré. C’était une ballade country qui racontait une bonne histoire – celle de deux personnes amoureuses. Mais je voulais changer le titre. Mon peuple est originaire de Géorgie et n’a pas pris d’avion pour Houston ou ailleurs. Ils ont pris le train. Nous avons enregistré le single à Memphis en 1972 avec un côté country-gospel, et j’ai arrangé les choristes. Mais Janus, mon label, n’a pas fait grand-chose pour le promouvoir et nous sommes passés à autre chose.
Également en 1973, Gladys Knight & The Pips sortent leur album. La chanson titre du disque, « Ni l’un d’entre nous (Wants to Be the First to Say Goodbye) », a été écrite par Weatherly et a atteint la deuxième place du Billboard Hot 100 tout en étant en tête du classement R&B. Ayant quitté Motown pour signer avec Buddah Records et cherchant à répéter ce succès antérieur, Gladys Knight & The Pips ont pris ce que Houston avait fait avec « Midnight Train To Georgia » et en ont fait leur chanson signature.
« J’ai écouté la version de Cissy et je l’ai adorée », a déclaré Knight au WSJ en 2013. « Mais je savais que je voulais faire quelque chose de différent. Je voulais un truc d’Al Green, vous savez, quelque chose de maussade avec une petite balade. J’ai toujours aimé que mes morceaux soient complets – cors, claviers et autres instruments – pour créer de la texture et susciter quelque chose en moi.
«Je voulais aussi modifier quelques paroles originales de Jim – ajouter un mot ou deux et en supprimer quelques-uns. Alors je l’appellerais tous les jours. Je dirais : « Hé Jim, que penses-tu de « Alors il quitte une vie qu’il a appris à connaître ? au lieu de « nous savons ? » Jim était cool avec tout. Il nous a permis cette liberté.
Gladys Knight & The Pips ont enregistré plusieurs chansons supplémentaires écrites par Weatherly, mais aucune n’a obtenu le même succès que « Midnight Train To Georgia ». Huit semaines après ses débuts à la 71e place, « Midnight Train To Georgia » atteint la première place du Billboard Hot 100 le 27 octobre 1973 et reste au sommet pendant deux semaines, devenant ainsi le premier hit de Gladys Knight & The Pips.
En 1974, l’enregistrement de « Midnight Train To Georgia » de Gladys Knight & The Pips a remporté le Grammy Award de la meilleure performance vocale R&B par un duo, un groupe ou un chœur. En 1999, la chanson a été intronisée au Grammy Hall of Fame, trois ans après que Gladys Knight & The Pips aient été intronisés au Rock And Roll Hall Of Fame.
