Il y a quelques années, alors qu'il sortait l'un des nombreux albums combinant sa poésie et sa musique, John Sinclair expliquait : « J'essaie de faire ça pendant que je suis ici, donc quand j'y vais, j'aurai le sentiment de l'avoir quitté. derrière ce que je voulais », a-t-il déclaré. « J'ai toujours abordé chaque chose que je fais comme si c'était la dernière, tout comme chaque jour comme si c'était la dernière. De cette façon, je suis en quelque sorte un existentialiste pratiquant.
Sinclair – décédé mardi matin (2 avril) d'une insuffisance cardiaque à l'hôpital de réception de Detroit à l'âge de 82 ans – a perfectionné cet existentialisme tout au long de sa riche carrière. Poète, écrivain, auteur, critique, érudit, activiste, artiste d'enregistrement et interprète, il était apprécié en tant que conteur et personnalité iconoclaste, et surtout connu comme le manager original du groupe de rock MC5 et un partisan de la marijuana défendu par John Lennon. .
« (Sinclair) est l'un de ces gars qui 'beaucoup de choses pour beaucoup de gens' », a déclaré Wayne Kramer, co-fondateur de MC5, décédé le 2 février. Panneau d'affichage en 2018. « Il a beaucoup de passions, beaucoup d’intérêts, beaucoup de causes qu’il défend… Pas toujours un saint ou le gars le plus facile à vivre, et parfois on le détestait. Mais je dirais qu’il était un mentor et un ami… et il a joué un rôle très important dans ce qu’est devenu le MC5.
Don Was, producteur lauréat d'un Grammy Award et président de Blue Note Records, qui a enregistré et joué avec Sinclair à plusieurs reprises, ajoute : « Pour moi, il était aussi important et influent que n'importe quel activiste, n'importe quel politicien ou n'importe quel musicien, faisant également office de voix d’une génération… en tant que tel, il a rendu le monde meilleur.
Sinclair est né à Flint, dans le Michigan, et a étudié à l'Université d'Albion et à la branche Flint de l'Université du Michigan, dont il a obtenu son diplôme en 1964 après avoir travaillé pour le journal de l'école et siégé au comité des publications et à la guilde du cinéma. Il a ensuite travaillé au Fifth Estate, le journal contre-culturel de Détroit, et au Detroit Artists Workshop Press. Il a écrit sur le jazz pour Battement bas magazine, lu à la Berkeley Poetry Conference en juillet 1965 et co-fondateur du Ann Arbor Soleilun autre journal underground, au printemps 1967 avec sa première épouse, la photographe Leni Sinclair, et l'affichiste psychédélique Gary Grimshaw.
Was, qui considérait Sinclair comme « un de mes héros », raconte Panneau d'affichage que « dans les années 60, la culture – l’art, la musique, le cinéma et la poésie – a été transformée en arme dans le cadre d’une lutte mondiale pour toutes sortes de libertés. Et à Détroit, John occupait une position de leader à l’intersection de tout cela. Je ne pense pas que chaque ville ait son propre John Sinclair. C’était un personnage unique qui avait cette combinaison de sang-froid, de vision et une sorte d’énergie de principe – ainsi qu’un sentiment d’espièglerie qui le rendait à la fois amusant et sérieux.
Au milieu des années 60, Sinclair a rencontré les membres du MC5, originaires de Lincoln Park, dans la banlieue de Détroit. Kramer a attribué à Sinclair le mérite d'avoir aidé à élargir les horizons musicaux du groupe vers le R&B, le free jazz et le blues. « Ils étaient très ambitieux, plus sophistiqués que les gars du rock'n'roll habituels dans ce qu'ils essayaient de faire », se souvient Sinclair plus tôt cette année, lorsque Kramer est décédé. « Et ils étaient prêts à travailler, aussi dur qu’il le fallait, pour être formidables. »
Sinclair a géré le MC5 jusqu'en 1969, aidant le groupe à conclure son contrat avec Elektra Records. Travaillant avec le White Panther Party, Sinclair a également orienté le groupe dans une direction politique, notamment en se produisant lors d'un rassemblement contre la guerre du Vietnam qui a été dispersé par la police. Le groupe a finalement trouvé la politique de Sinclair étouffante et s'est séparé de lui.
En 1969, Sinclair a été arrêté pour possession de marijuana, après avoir offert des joints à un policier infiltré, et condamné à 10 ans de prison. Abbie Hoffman a invoqué son nom lors de la performance des Who à Woodstock cet été-là, et Lennon a écrit une chanson « John Sinclair » pour défendre sa cause. (Il apparaît sur son album de 1972 Un moment à New York). Lennon et Yoko Ono se sont également produits au John Sinclair Freedom Rally en décembre 1971 à Ann Arbor, rejoignant une programmation qui comprenait Stevie Wonder, Bob Seger, Phil Ochs, David Peel et d'autres ; Sinclair a été libéré trois jours plus tard après que la Cour suprême de l'État du Michigan ait jugé inconstitutionnelles les lois sur la marijuana de l'État.
« Il était le Nelson Mandela du pot, il l'était vraiment », déclare Martin « Tino » Gross, ami de longue date et collaborateur musical à Détroit qui a produit les deux derniers albums de Sinclair. Patrie mobile et Toujours en train de donner des coups de pied — pour son laebl Funky D Records. « Il a pris la chute, mec – 10 ans pour deux joints. Il y a désormais toute une industrie (du cannabis) qui lui doit une dette.»
Sinclair a également fait face à des accusations de complot visant à détruire des biens gouvernementaux en 1972, accusations qui ont été portées jusqu'à la Cour suprême des États-Unis et ont abouti à une décision historique interdisant le recours à la surveillance électronique par le gouvernement sans mandat.
Après ces affaires, Sinclair a vécu à Amsterdam – où il a créé la Fondation John Sinclair pour promouvoir les arts et les médias – et à la Nouvelle-Orléans, où il a continué à écrire et à se produire. Il a formé des groupes, dont plusieurs itérations de son Blues Scholars, et a enregistré une litanie d'albums, dont le très apprécié Armée de guitare en 2007. Il a également animé des spectacles au Detroit Jazz Center, dans le centre-ville de la ville, et a lancé la chaîne en ligne Radio Free Amsterdam.
« John était mon mentor dans la musique d'autodétermination des années 70 », explique le musicien et opérateur du label de Détroit RJ Spangler, dont Planet D Nonet a collaboré avec Sinclair sur l'album Viper Madness en 2008. « John nous a vraiment fait découvrir la musique et la culture de la Nouvelle-Orléans ; nous avons passé de grands moments ensemble dans le Big Easy. Ce ne sera pas pareil sans lui.
Gross – qui, comme beaucoup dans les cercles de Sinclair, l'appelle « le chef » – ajoute : « Si vous pouviez passer du temps avec ce gars, c'était incroyable. Faire l’expérience de son amour pour le jazz et de ce qu’il pouvait vous apprendre en une heure était incroyable. Et, note Gross, « il n’a jamais dévié une seule seconde de sa volonté de repousser The Man. John a défendu les opprimés, aussi cliché que cela puisse paraître. Il défendrait la culture noire, le blues et le jazz, et tous ceux qui semblaient opprimés, John était dans leur coin.
Sinclair était en mauvaise santé depuis plusieurs années, notamment diabétique, et a été admis à l'hôpital pendant le week-end pour soigner une plaie à la jambe qui s'était infectée et s'était transformée en septicémie. Il laisse dans le deuil deux filles, Marianne et Celia. Les arrangements commémoratifs sont en cours.
