Dans « Frida…A Self Portrait » au STC, de près avec la femme qui peignait des selfies

Les one-woman shows peuvent être délicats. Il ne s’agit pas seulement du poids de porter une soirée complète sur une seule paire d’épaules ; c’est l’inévitable examen minutieux placé sur les prémisses écrites de la série. Il y a des années, j’ai regardé La Belle d’Amherst, où le personnage d’Emily Dickinson s’adressait au public du Longacre Theatre de Broadway, qui compte plus de 1 000 places, et nous invitait à prendre le thé. Aujourd’hui, Miss Dickinson était connue pour apprécier sa vie privée et, même avec ses amis, elle n’était pas du genre à bavarder sur elle-même. À mon avis, la prémisse était erronée et a gâché pour moi la performance de l’inimitable Julie Harris. En revanche, quelques années plus tard, le véhicule solo sur Gertrude Stein capturait avec brio le personnage plus grand que nature qui aimait effectivement « discourir » et se faisait sans aucun doute le centre de tous ses salons artistiques réunis à Paris. Le titre du spectacle — Gertrude Stein, Gertrude Stein, Gertrude Stein — disait tout ! Quel serait le point de départ d’une exposition personnelle sur la fascinante et très compliquée artiste mexicaine Frida Kahlo ?

Frida…A Self Portrait est une œuvre de l’écrivaine-interprète Vanessa Severo, en préparation depuis plusieurs années, et clairement un acte de dévotion ainsi qu’un examen de soi, cherchant l’intersection de l’art et de la vie de Severo avec son sujet. Il est présenté ce mois-ci par la Shakespeare Theatre Company.

Le principe est à la fois la confession et, je dirais, l’hallucination. Les deux sont admirablement réalisés.

Confession car, en haut de l’exposition, Frida Kahlo reçoit un visiteur, un journaliste qui a fait un pèlerinage chez Kahlo (La Casa Azul) pour écrire un article pour Architectural Digest. Mais d’abord, il doit se faire le confesseur de l’angoisse passionnée et de la rage de la femme. L’actrice donne de la substance à ce personnage imaginé grâce à l’intensité de sa concentration, le plaçant dans son champ de vision sur différentes diagonales en coulisses alors qu’elle l’interroge alternativement, le réprimande et le flatte. Elle n’épargne ni lui ni le public la férocité que peut soudain déchaîner cette femme.

L’aspect hallucinatoire qui imprègne l’histoire est également bien conçu et mis en scène. La réalisatrice Joanie Schultz s’associe admirablement à la vision de Severo, en utilisant comme point de départ la chambre de la bien-aimée du peintre, La Casa Azul, au cours de la dernière période de la vie de Kahlo, alors qu’elle était pour la plupart alitée et aux prises avec une douleur constante, seulement brièvement atténuée par l’auto-administration de pilules analgésiques et de morphine injectée. La scénographe Jacqueline Penrod a créé un brillant dispositif de cadrage dans un lit à baldaquin massif, sa tête de lit le long du mur du fond de la scène, et son cadre et ses pieds suspendus au plafond de sorte qu’il agisse comme une image miroir des désirs intenses et des envolées imaginatives dans la mémoire de l’artiste. La conception d’éclairage de Rachel Cady accentue les ambiances changeantes et passe de la définition de l’espace physique au suivi de Kahlo dans l’exploration psychologique intérieure en dessinant des cercles serrés de lumière blanche intense.

Lorsque l’on voit la scène pour la première fois, des tas de chiffons semblent éparpillés dans l’espace de jeu. Mais les chiffons sont tendus et relevés pour révéler des cordes à linge, ajoutant une autre couche à la narration lorsque l’interprète les tire comme une couverture ou y entre pour incarner différents personnages, styles de mode et identités que Kahlo a essayés dans sa vie riche et compliquée. Maintenant, l’actrice saute sur une boîte, attrapant la corde à linge, qui offre à la fois la moustache et la veste de son père, un Allemand sévère qui hurlait sur Frida alors qu’elle était une jeune fille atteinte de polio, la forçant à faire des exercices atroces pour la rendre plus forte.

Dans une autre scène, Severo glisse son bras droit dans une veste surdimensionnée, et soudain son bras et son épaule incarnent son mari, le colossal muraliste Diego Rivera lui-même, tandis que, dans une forme d’art classique du mime, c’est comme s’il berçait sa tête et lui caressait le visage. Le plus touchant de tous, c’est lorsqu’elle retire de la ligne de petits vêtements pour bébés et les serre un par un contre son ventre, puis les plie et les jette, signifiant les multiples fausses couches tragiques que son personnage a endurées.

Severo est une actrice physique douée avec de solides références dans tout le spectre du mouvement, notamment une certification dans la méthode japonaise Suzuki et une expérience en tant que danseuse et chorégraphe. Dans ce spectacle, elle utilise à la fois des gestes audacieux et une expressivité corporelle complète pour transmettre la gamme émotionnelle et la profondeur de Kahlo. Elle n’a pas peur de montrer la lutte de Kahlo contre la douleur, le handicap et même la laideur si elle parvient à découvrir la vérité. Severo brise même le quatrième mur pour parler un peu de son propre handicap et de son parcours médical. À plus d’un moment, elle met le journaliste et le public au défi de ne pas détourner le regard mais de prendre le temps de vraiment voir la personne dans son ensemble. C’était sûrement le don suprême de Frida en tant que peintre.

Comme son sujet, Severo se présente comme un artiste imparfait. Certains faux pas donnent à la pièce un sentiment encore inachevé par endroits. Un de ces moments est celui où elle se lance dans un tango argentin, culturellement inapproprié, pourrais-je suggérer, et, selon des amis mexicains présents dans le public, virant au manque de respect. Le renvoi brutal de Diego par Severo a finalement semblé être une évaluation et un rejet bien trop modernes d’un homme clairement dominant, mais une relation compliquée et centralement passionnée pour eux deux.

Néanmoins, c’est une œuvre à ne pas manquer.

Durée : environ 75 minutes, sans entracte

Frida…un autoportrait joue jusqu’au 8 novembre 2026, présenté par Shakespeare Theatre Company au Klein Theatre, 450 7th Street NW, Washington, DC. Les billets sont disponibles en ligne, en appelant la billetterie au 202-547-1122 ou sur TodayTix.